Висящая на моей груди «звездочка» Геррата нагрелась и запульсировала, давая знать, что он хочет выйти со мной на связь.
— Слушаю, — сказал я, вытащив ее.
— Что там у вас конкретно творится? — спросил он. — Какой-то воздушный бой?
— Долго рассказывать, но это не мы, — буркнул я, отводя взгляд от туши тиззгха. — Самолетами мы пока не обзавелись.
— Да, не сомневаюсь, — он усмехнулся. — Ну что, смотри, что у нас с дворцом.
Сердце мое встрепенулось — пока сражались с тиззгха, я несколько забыл о главной цели и о главном враге.
Геррат говорил неспешно, обстоятельно, я слушал его и старался все запоминать, хотя знал, что он перешлет все на мой классификатор. О том, кто именно сейчас охраняет дворцовый комплекс, сколько там народу, и о том, что внутрь можно попасть не только через главные ворота или один из служебных входов.
Очень давно, чуть ли не в момент создания дворца выкопали подземный тоннель для срочного бегства самых главных шишек. Он ни разу не пригодился, потом про него забыли, и теперь нам предстояло проверить, в каком он состоянии.
Вход в древние подземелья прятался в узком овраге, сверху заросшем густыми кустами так, что его не было видно и с десяти метров. Зато от его устья начиналась дорога, очень древняя, заросшая, покрытая грязью, но все еще различимая — обломки плит проезжей части, некоторые лежат, другие стоят вертикально, вырванные корнями, между ними пучки травы.
Сам вход прятался под слоем земли примерно в метр, и я нашел его только по вентиляционной трубе с решеткой, которая торчала из склона.
— Придется поработать лопатами, — сказал я, скидывая с плеч рюкзак.
— Вот уж какая радость, — отозвался Макс. — Как сказал старый фараон Тутанхамон… копайте, рабы, солнце еще высоко.
Сил не было, но я вонзал короткое лезвие с плотную бурую глину, откидывал прочь тяжелые комья, рядом то же самое делали еще трое бойцов, больше просто не помещалось. Затем мы отходили в сторону, чтобы передохнуть, и наше место занимала другая, свежая бригада. Остальные тем временем дрыхли прямо тут же, положив головы на рюкзаки. Спрятавшееся за ветвями небо понемногу темнело, этот невероятно долгий день катился к завершению.
Яма росла на глазах, и наконец одна из лопат ударилась обо что-то металлическое.
Мы заработали шустрее, и вскоре на дневной свет явился круглый люк с гербом Гегемонов — перекрещенные свиток и меч.
— Выглядит так, словно его поставили вчера, — удивленно проговорил Макс.
И действительно, люк блестел, металл не то что не заржавел, его даже не покрывала патина, хотя подземный ход вырыли несколько столетий назад.
— Нет, позавчера, — буркнул я, и принялся осматривать замок.
Сразу стало ясно, что силой нам эту штуку не вскрыть, автоматы тут не справятся. Пригодилась бы взрывчатка или снаряд, выпущенный из танковой пушки, но у нас ни того, ни другого с собой не было.
Оставались мои инструменты и слесарные навыки.
На мое счастье, древние крепления все же немного расшатались, и я с ними кое-как справился. Тут подсверлил, там подколупнул, здесь вывинтил, и внутри толщи металла что-то задвигалось, ожило… осталось только вставить туда отвертку и повернуть так, чтобы механизм заработал.
Каждый слесарь в чем-то немного взломщик.
Чтобы открыть люк, мы навалились втроем, и он со скрежетом пошел в сторону. Открылся черный круглый лаз, похожий на логово чудовищного червя, из него пахнуло сыростью и холодом.
— А вдруг там эти? Эти? — спросила Юнесса, и в голосе ее прозвучал страх.
Черные люди, обитатели подземелий под городом.
— Не должны, — ответил я. — Все же это не канализация… А вот сюрпризы могут быть. Поэтому двигаемся осторожно.
— Может передохнем? Куда еще идти? — спросил кто-то из бойцов.
— Нет. Времени нет. Вперед.
До завтрашнего полдня, когда Табгун коронует сам себя, осталось часов пятнадцать. Ну а заняв трон в виде морской волны, он прикончит всех своих родственников, чтобы избавиться от «конкурентов», в том числе — Сашку с Юлей.
Тоннель был широк и высок, тут проехал бы легковой автомобиль, не всякий конечно. На потолке болтались осветительные блоки, вот только активировались они наверняка изнутри дворца, если вообще функционировали. Наверняка тут имелась и система сигнализации на случай проникновения незваных гостей снаружи, но поскольку ходом неведомо сколько никто не пользовался, я не опасался того, что она сработает.
А вот сюрпризы начались достаточно быстро.
Сначала мы наткнулись на завал, перегородивший ход так, что остался только узкий лаз сверху справа. Дю-Жхе ввинтился в него, и я затаил дыхание — если тут окажется тупик, то нам остается либо безнадежная попытка прокопаться через это голыми руками, либо прорваться во дворец поверху.
— Нормально, — донесся приглушенный голос ферини. — Забирайтесь.
Только в этот момент я осознал, что последние несколько минут я задерживал дыхание, и что легкие уже горят.
