В тридцатых годах XVIII века Адмиралтейский остров приобретает большое экономическое значение, становится узлом, который стягивает торговые пути из внутренней России.
В 1735 году купечество перешло сюда торговать с Васильевского острова.
Стратегический, торговый центр — Адмиралтейский остров делается и центром административным, поскольку здесь был построен императорский дворец.
В 1754 году Елизавета дала указ Сенату. «Понеже в Санкт-Петербурге наш зимний дворец не токмо к приему иностранных министров и отправлению при дворе в уреченные дни праздничных обрядов по великости нашего императорского достоинства, но и для умещения нам с потребными служительми и вещьми доволен быть не может, для чего мы вознамерились оный наш зимний дворец с большим пространством в длине, ширине и вышине перестроить».
Дворец строил с 1754 по 1762 год известный нам «обер-архитектор» Растрелли.
Петр III в’ехал в еще не законченный дворец.
Любопытна бытовая картинка, связанная с окончанием постройки. Чтобы очистить обширную площадь от наваленных материалов и мусора, был издан специальный указ: петербуржцы могут взять с площади все, что им нравится. Площадь была очищена в один день.
С этого времени дворец стал центром-организатором прилегающей площади и растекавшихся от нее улиц. Зимний дворец был расположен на месте старого Адмиралтейского поселка и занял всю северную часть площади. У него три фасада. Один обращен к Неве, другой к Адмиралтейству, третий на луг, т. е. на площадь, которая стала называться Дворцовой.
Дворец расчленен на нижний и два верхних об’единенных этажа. Всюду — разорванные вертикальные и горизонтальные линии. Богатое скульптурное убранство создает своеобразный ритм. Игра выступов и впадин дает обилие светотени.
Дворец ярко расцвечен. Основной тон окраски — оливковый; колонки и обрамления окон — белые; выделяется скульптура, покрытая бронзой.
Первым оформителем площади перед Зимним дворцом нужно считать Растрелли. У него зародился план связать площадь с дворцом, оформить ее амфитеатром, завершить монументом.
Растрелли проектировал обнести площадь в виде полного круга оградой из столбов и сдвоенных колонн приблизительно до того места, где потом выросло здание Главного штаба. В стене предполагалось четверо ворот — со стороны Адмиралтейства, Невского проспекта, Миллионной и Морской улиц. В центре площади должен был стоять памятник Петру I.
Но Растрелли еще не думал о городском ансамбле. Его проект — чисто усадебного типа. Площадь, опоясанная оградой, превращалась в двор для огромной усадьбы с конюшнями, всякими службами, домами для певцов и музыкантов, театром и другими сооружениями придворно-усадебного хозяйства.
Проект Растрелли осуществлен не был.
Невский проспект усиленно застраивался. Ряд домов выходил фасадом на Невский, а двориками — на Дворцовую площадь. Из Зимнего дворца открывались не совсем приятные картины.
В 1779 году Академии художеств было приказано организовать конкурс между архитекторами «на сочинение проекта обстройки Дворцовой площади».
В официальных «Санкт-Петербугских ведомостях» было напечатано об’явление от Академии художеств. «Ее величеству благоугодно оказалось, чтобы площадь, лежащая против Зимнего дворца, между восточным углом Адмиралтейства и Миллионной улицей, застроена была домами. Академия художеств, исполняя сию высочайшую волю, приглашает господ архитекторов и прочих, в обеих столицах и в ближайших к ним местах живущих, сей науки любителей, сообщить ей своего изобретения фасады вышеупомянутых домов, которые сходством были с положением места и особливо, когда оные воздвигнуты будут против палат монаршия. Для лучшего о том просвещения могут они планы к сим строениям[14] получить в Санкт-Петербурге в Академии художеств. Таковые сочиненные ими фасады да благоволят доставить прежде мая месяца». За лучший проект была установлена премия в триста червонцев.
Пятого октября 1780 года Академия художеств рассматривала поступившие по об’явлению три фасада и две модели.
«По довольном рассмотрении оных сочинений предпочтительнейшим всея оказалась упомянутая под № 4 модель с портиком дорического ордера и антаблементом коринфского ордера и в рассуждении как пропорций во всех расположениях и правил архитектуры, почему оной модели господин сочинитель достойным признан получению обещанных наградных, а при открытии записки, приобщенной при упомянутой модели, оказалось имя сочинителя: архитектор господин профессор Фельтен».
Фельтен, помощник Растрелли при постройке Зимнего дворца, много строил в Санкт-Петербурге. Его работы: «второй Эрмитаж», армянская и лютеранская церкви, гранитные набережные Невы, воспетые впоследствии Пушкиным, и знаменитая решотка Летнего сада.
По проекту Фельтена построены три дома, составившие правую часть полуокружности. Крайний дом, обращенный к углу Дворцовой площади, сделался собственностью санкт-петербургского губернатора Брюса, второй и третий дом Екатерина II подарила своему фавориту Ланскому.
Дворец снова был окружен домами лиц, так или иначе связанных с дворцом.
