На месте теперешнего сквера, где поставлен памятник Екатерине II, но ближе к Театральной улице, стоял театр, Выстроенный еще Бренной в 1801 году для итальянской труппы Казасси. Скоро итальянская труппа была р спущена. Здание купили в казну и стали называть его «Малым театром». Это было одноэтажное деревянное здание, но современники считали его совершенством. Существовал проект сохранить его даже тогда, когда Росси выстроит новый театр: проектировалось лишь перенести его на место «между павильоном собственного его величества дворца и Публичной библиотекой на Невском проспекте, у самого тротуара». Все же театр в 1832 году сломали.
Строительство нового театра сразу приняло быстрые темпы.
Росси дал последний вариант своей планировки 6 марта 1828 года; указ Николая I о начале постройки датирован 6 апреля того же года.
Строительная комиссия начала работать уже 9 апреля. Указ в категорическом тоне требовал, чтобы постройка театра с прилегающими к нему зданиями была закончена в черненом виде в восемь месяцев. Но из них на строительный сезон приходилось только шесть месяцев.
Чиновники хорошо знали, чем грозит неисполнение приказа грозного императора. Сам Росси давно уже втянулся в бешеные темпы проектировки и строительства. Он давно уже чувствовал себя плохо, настойчиво требовал отпуска и все же работал как никто. Современники удивлялись работоспособности маленького щупленького человека.
Комиссию возглавлял сначала сам министр двора, вице-президентом был генерал Селявин (вскоре стал во главе комиссии); в нее входили известные нам «гражданские генералы» Попов и князь Урусов и новые лица — статский советник Ястребцов, граф Кутайсов и «гражданский генерал» Аврин от удельного ведомства.
Дела было много, и Росси затребовал себе архитекторов-помощников. В 1828 году к строительству были прикомандированы постоянные помощники Росси — Гальберг, Руско и Лео Адамини; позднее, в 1830 году, Росси пригласил еще архитектора Глинку.
Уже 21 апреля поставили изгородь и приступили к строительству. Одновременно спешили ликвидировать постройки частных владельцев.
Постройку вели хозяйственным способом. Строительная комиссия сдавала работы, кому считала нужным и выгодным. Михайловский ансамбль, здание Главного штаба, собор Исаакия, строившийся Монфераном, определили круг опытных мастеров-строителей и воспитали новых. Комиссия могла выбирать. В «предметах же, до художества относящихся, предоставляли работу вовсе без торгов известным артистам».
Работы по кладке стен нового театра были закончены 5 октября 1828 года, т. е. всего через полгода после императорского указа.
Устройство железного перекрытия театра вызвало конфликт с инженерным департаментом. Департамент выступил с критикой проекта Росси. Зодчий отвечал с большой страстностью. Как увидим, это было началом глубокого конфликта, постоянных столкновений Росси с правительственными органами.
В Строительную комиссию поступил замечательный проект — сделать все деревянные части театра несгораемыми. Генерал-майор Базен (корпус инженеров путей сообщения) и профессор Института путей сообщения Гено изобрели особый состав.
Базен, француз по происхождению, был первым директором Института инженеров путей сообщения, организованного Бетанкуром в 1810 году. Еще Наполеон, в пору своей дружбы с Александром I, прислал ему четырех лучших учеников прославившейся Политехнической школы в Париже — Базена, Потье, Фабриа и Дестрема. Они сделались единственными профессорами нового института.
В 1812 году четверо французов об’явили, что они не могут служить правительству, которое ведет войну с их отечеством, и просили отпустить их на родину. Правительство в ответ сослало их в Сибирь. В 1814 году французов вернули из ссылки на прежние должности в Институте инженеров.
На государственном стекольном заводе произвели опыт с новым составом. Он дал хорошие результаты. Материалы, пропитанные составом, обугливались, но не воспламенялись.
