– Ладно, можете оставить свои тайны при себе, – произнес он разочарованно и даже слегка обиженно. – Все равно вы какие-то чудики. То ли вы совсем не здешние, то ли что-то темните, – размышлял он вслух, – если бы вы не были друзьями Барса, – он строго посмотрел на кота, тянувшего спину в дальнем конце ангара, – я б давно выставил вас на улицу, – заключил Лис почти враждебно. – К счастью или к сожалению, друг моего друга также и мой друг, поэтому жду вас завтра на борту песчаной крепости! – он уже было отправился по своим делам, но на полпути вспомнил о чем-то важном и вернулся обратно: – Кстати, если вы действительно не видели небесный город, – добавил он все также недоверчиво, – что, по-моему, совершенно немыслимо, то сейчас самое время узреть его величие! – произнеся это, он посмотрел на небо, которое к тому моменту на востоке стало совсем темным, и указал пальцем на горизонт, где посланникам представилось весьма необычное зрелище.
Острый луч света скользнул по земле, и из-за горизонта показался яркий сияющий треугольник. Иногда он переставал светиться, сливаясь с чернотой неба, но затем вспыхивал вновь. Поначалу было непонятно, что является причиной подобного мерцания, но, затем посланнику удалось разглядеть на его поверхности грани. По всей видимости, объект вращался, и свет Толимана иногда отражался от его блестящих сторон.
«Стало быть, это не треугольник, а гигантская вращающаяся пирамида», – подумал Арсений и вновь оказался неправ. Когда странный объект до половины поднялся над горизонтом, посланник понял, что принял за пирамиду лишь одну из его вершин. Теперь в небе вертелся золотой куб, причем куб совершенно правильной формы и, судя по расстоянию до него – колоссальных размеров. Он двигался по небу, освещая ночную планету своим загадочным пульсирующим фонарем, словно мистический прожектор, поклонников геометрии и кубизма.
– Узрите небесный город! – произнес с благоговением Лис. – Пристанище богов и сверхлюдей! – и вознес руки к небу. – Стены его выполнены из чистого золота, яшмы и сапфиров, а бесчисленные хранилища полны загадочных артефактов и чудесных технологий. Сам Великий восседает на его троне!
Посланники с нескрываемым удивлением смотрели на чудо местной космической геометрии, а восторженный Лис тем временем продолжал давать ценные пояснения:
– Иногда из небесного города в пустыню падают разные штуковины, – сообщил он заговорщически. – Некоторые считают, что это его обитатели посылают нам дары, но я не верю в подобную щедрость, – внезапно он придвинулся к самому уху посланника и перешел на шепот. – Лично мне кажется, что у них там сейчас тоже не все ладно, – в следующий момент посланнику показалось, что Лис злорадно ухмыльнулся. – Как по мне, то небесный город разрушается, уж больно много обломков и таинственных предметов падают в пустыню последнее время! – оглядевшись, не подслушивает ли его кто-нибудь, Лис откашлялся, почесал свою колючую шевелюру и заключил в своей обычной манере: – Вот поэтому я и ползаю по ней в поисках всякой всячины.
– И что же вы там находите? – спросила Сьюзан.
Лис нахмурился:
– Артефакты бывают двух типов: ценные и просто рухлядь. Но я находил такие механизмы, которые другим и не снились! – он приободрился вспоминая свои успешные вылазки. – Некоторые из них могли двигаться по воздуху, другие передавали мой голос на много километров, а третьи становились источником неиссякаемой влаги, – принялся он загибать пальцы. – Такие предметы очень ценятся в железном городе, их можно сбыть за огромные деньги или просто оставить себе, если вещь приглянулась., – Лис, посмотрев на свои побрякушки, довольно оскалился. – Обычно я ищу их по странным сигналам, которые они излучают, – он вновь понизил голос, – вот и сегодня мой информатор сообщил, что в пустыню упал новый необычный предмет, который испускает очень сильный сигнал, и я хочу добраться туда первым, чтобы опередить других, – во всем его теле читалось страстное нетерпение. Рассказывая о предстоящей вылазке, он принялся ходить из угла в угол то и дело потирая ладони. – Именно поэтому я и принял решение выдвигаться на рассвете!
Песчаная крепость двигалась к сердцу пустыни уже десятые сутки. Путешествие складывалось не слишком комфортное, а точнее, совсем некомфортное. Как и предсказывал Лис, буря каждый раз стихала по ночам, но поднималась снова с восходом Толимана, продолжая крутить свои песчаные вихри весь следующий день. Арсений решил, что причина тому – слишком близкое светило, которое негативно влияет на атмосферу планеты.
