– Кажется, за годы нашего знакомства ты ни разу не уличала меня во лжи, Линда. Не намерен рушить эту традицию и впредь. – Препроводив Ташу к креслу, Герланд жестом велел девушке опуститься на бархатное сиденье и проследовал к своему месту за тем же столом. – Но раз уж ты подала голос, то позволь представить тебя нашей гостье. Знакомьтесь, Ваше Высочество: Линдана Марлеон. Владелица одной из крупнейших торговых компаний Аллиграна, производящей оружие.
– В последние лет пять я перевесила немалую часть обязанностей на сына – мальчик подрос, – но состояние семьи по-прежнему в моих руках. Вручаю его вам, Ваше Величество. – Линда поклонилась; её волосы – цвета красного шёлка без каких-либо признаков седины – блеснули кровавым отблеском. Она была уже немолода, но выглядела прекрасно: статная и стройная, с короткой стрижкой, в одежде мужского покроя. – Мы с вашим дедом были дружны. Этот ублюдок Шейлиреар поплатится за его гибель.
– А также Ларон Шелиан, – продолжил альв, кивнув в сторону худощавого седого мужчины в оливковой мантии, сидевшего на противоположном краю стола. – Магистр магических искусств, выпускник Адамантской Школы и хозяин этого скромного жилища.
– Готов служить моей королеве, – поднявшись со своего места, поклонился тот.
Таша кивнула, пытаясь, но не в силах перестать вглядываться в лицо волшебника. Оно было привлекательным, гладко выбритым, совсем не старым… и правую его половину полностью скрывала бронзовая полумаска.
– Дракон, – произнёс Ларон, отвечая на немой вопрос. Единственный глаз – глубинно-изумрудный – смотрел на Ташу так же пристально, как она на него. – Я всю жизнь посвятил их изучению, и с одним неудачно поговорил. С тех пор предпочитаю не шокировать окружающих второй половиной моего лица.
– Неужели это нельзя излечить? – спросила Таша, стараясь, чтобы в голосе её не прозвучала жалость.
– Ожоги от драконьего пламени не лечатся, – пожал плечами волшебник.
– Кроме нас, в число Основателей входит Найдж, но он и без того прекрасно знает, о чём пойдёт речь, и я счёл нужным поручить ему поговорить с вашим
Таша и глазом не моргнула в ответ на нескрываемую издевку в последнем слове.
– Герланд лишь недавно поведал нам о вас, Ваше Величество, – произнесла Линда с лёгкой досадой. – И, признаться, мы были несказанно удивлены. Особенно тем, что ваша встреча произошла ещё летом, но мы ничего не знали об этом.
– На этом настояла я, – сказала Таша, ничем не выказывая ни волнения, ни робости. – Я не хотела…
– Да, Герланд нам всё объяснил, – великодушно откликнулся Ларон, небрежно откинувшись на спинку. – Хотя, признаться, будь я на его месте…
– В отличие от Герланда ты скотина, Ларон, – дружелюбно подсказала Линда. – Мы не можем вести к трону человека, который этого не хочет.
– Оборотня, – мягко напомнил Ларон, ничуть не обидевшись. – И, насколько я понимаю ситуацию, Её Величество всё ещё этого не хочет.
…Таша не сомневалась, что на деле считаться с её желаниями никто не собирается. Раз она заявилась на порог Венца, в покое её уже не оставят: слишком долго заговорщики искали подходящую кандидатуру на роль законного правителя, чтобы упустить такую возможность. Сначала, скорее всего, её будут долго и настойчиво уговаривать. К более жёстким методам перейдут, когда исчерпают все мягкие.
Но, к счастью, когда на твоей стороне Зрящий, даже жёстких методов можно особо не бояться.
– Верно. – Девушка цеплялась ладонями за лакированное дерево подлокотников, надеясь, что сможет удержать до конца разговора этот ровный дружелюбный тон: тон того, кто не просит об услуге, а берёт своё. Очень хотелось поразглядывать роспись на потолке, в которой краем глаза угадывалась сцена сотворения Адаманта, но Таша вынудила себя не отводить взгляд. – И тем не менее мне нужна ваша помощь, чтобы спасти моих друзей. А вам, чтобы обезвредить Рассвет, нужна моя.
– Иначе разговор был бы совсем другим, – молвил Ларон. – Вы действительно можете предоставить нам уникальную возможность уничтожить Зельду. Как мы поняли из рассказов Герланда, амадэи – существа весьма… проблемные.
– И поэтому самый простой план действий мы приберегли на крайний случай, – заметила Линда. – Если вы просто вернётесь из Рассвета и расскажете Шейлиреару о том, что там видели… Король, как бы он ни старался, не сможет убить амадэя, а Зельда и без эйрдалей будет представлять собой угрозу для всех нас. К тому же Зельде едва ли будет сложно свести концы с концами и понять, кто её предал. Пусть мы не дружны с Шейлиреаром, но, если вначале в Рассвет пожалуете вы, а вскоре после этого нагрянет король, круг подозреваемых резко сузится.
– Я сталкивалась с тёмным амадэем и одержала над ним верх. Они не непобедимы.
