Карнавал (сборник) полностью

— Это Земля, Бак, Земля! Я тебе сразу сказал, а ты все сомневался, старый ворчун. Посмотри же теперь вокруг!

— Ах ты, негодный мальчишка! Как ты смеешь меня называть старым ворчуном? Где уважение к высокому чину?

— Ха, высокий чин! Командир старой калоши! Пока мы болтались по Вселенной, такие корабли исчезли даже из музеев.

— А сколько же нам теперь лет, Эди?

— Тысяча! Две тысячи! Пять тысяч! Не знаю, черт подери! Мы с тобой самые древние старцы!

Два человека, возраст которых невозможно было определить из-за густых бород, прыгали по зеленой траве возле еще не остывшего корабля. Грязно-серые комбинезоны, заштопанные во многих местах, говорили о том, что хозяева не баловали их бережным отношением.

Наконец тот, которого звали Баком, остановился и, тяжело дыша, опустился на траву. Он был старше своего приятеля и потому не мог за ним угнаться в этой радостной беготне. В остальном же долгое путешествие не оставило между ними никаких различий.

— Послушай, Эди, — произнес командир, после того как улеглись первые восторги. — А ведь никого из наших уже не осталось в живых.

— Нет, Бак, остались. Те, кто в космосе.

— Ты думаешь?

— А почему нет? Может, и их постигла такая же участь?

— Тоже вышел из строя гипернаводчик?

— Ну, может, еще что-нибудь. — Эди упал рядом, брыкнул ногами и, закинув руки за голову, мечтательно уставился в небо. — Наконец-то я исполню то, что задумал. Распилю нашу верную старушку и сделаю из нее плуг. Это будет великолепный плуг, Бак, и я буду пахать им землю.

— Думаешь, корабль больше ни на что не годен?

— Считай, что нам повезло. Если бы мы и на этот раз не нашли Землю, мы бы ее не нашли никогда. Наша колымага теперь годится только для орбитальных экскурсий. При первой же попытке вхождения в гиперпространство она развалится на куски. Как пить дать.

— Да, здорово ей досталось.

— Честно говоря, Бак, после того, что нам пришлось вынести, у меня нет желания куда-то еще лететь. А у тебя?

— Не знаю, — задумчиво пробормотал капитан, разглядывая сорванный цветок. — Сейчас, конечно, я никуда не хочу лететь, но потом, когда отдохну… Как думаешь?

— Ну, если уж нам очень захочется, потребуем новый корабль, — с серьезным видом произнес Эди, и, взглянув друг на друга, они громко расхохотались.

После стольких скитаний в межзвездной пустоте, бесконечных прыжков из одного измерения в другое было так приятно вновь почувствовать под собой земную твердь, греться в лучах солнца и слушать трескотню кузнечиков. Приятная истома овладела путешественниками, и они, блаженно улыбаясь, задремали.

— Эх, хорошо, — вздохнул командир. — Принеси-ка, Эди, коньячку. Помнишь, мы припрятали для особо торжественного случая?

— Отличная мысль, капитан, лечу! — Эди потянулся и нырнул в раскрытый люк корабля.

Через несколько минут он вернулся, бережно прижимая к груди пузатую бутылку из зеленого стекла. Усевшись, разлил коньяк, поднял рюмку и торжественно произнес:

— С прибытием, капитан!

— Твое здоровье, Эди!

Путешественники выпили и замолчали, наслаждаясь теплотой в желудке, голубым небом, белыми облаками и запахами трав.

Первым нарушил тишину Эди:

— А хорошо дома. Где мы только не были, чего только не видели, а дома все же лучше.

— Да, здесь все родное, близкое… Земное.

— Угу. Только странно, что к нам никто не спешит.

— Погоди, Эди, не торопись. Подумай, сколько лет прошло, пока нас не было. Неизвестно, какие здесь теперь обычаи и порядки. А может, мы приземлились в каком-нибудь заповеднике и нас никто не видел.

— Хм… возможно. Тогда надо топать, а то так и просидим… в заповеднике.

— Сейчас пойдем. — Бак с наслаждением вытянулся и шумно втянул в себя воздух, пронизанный ароматами полевых растений. — Признаться, Эди, я уже не верил, что мы найдем Землю. Особенно после стольких ошибок.

— Да, я тоже струхнул. А все этот проклятый гипернаводчик, из-за него мы вечно выскакивали в самых неподходящих местах. Один раз мне вообще показалось, будто он взбесился. Помнишь, когда зашкалил указатель размерности пространства?

— Вряд ли это возможно. Аппаратура барахлила, ты устал, вот и показалось. Да разве дело в одном гипернаводчике? Вспомни, как загудел весь корпус, когда мы проскочили мимо черной дыры.

— Да-а…

— Ну что, пошли?

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Прохладный ветерок лениво шевелил длинные стебли травы, и она колыхалась, словно огромное темное море. Две одинокие фигуры брели в сумерках, нарушая тишину звуками шагов. Вот они остановились и, посмотрев друг на друга, одновременно спросили:

— Куда же они все подевались, черт бы их побрал?

Помолчав немного, одна из фигур произнесла:

— Знаешь, Бак, у меня такое чувство, что здесь чего-то не хватает.

— Чего не хватает?

— Не знаю! — рассвирепел Эди. — Не хватает, и все!

Он беспомощно развел руками, посмотрел вверх, охнул и слабо выдавил одно слово:

— Звезды…