— Дело не в женитьбе, — отмахнулся он. — Я о том, что хочу другой жизни. Только какой именно совершенно не знаю. Но должен знать, — он наморщил лоб. — Я бы многое отдал за одно только знание… — протянул он мечтательно.
И только смутно знакомое воспоминание мешало ему обреченно вздохнуть.
— Ну, конечно! — вскочил Лука. — Как я мог забыть! Вот… прочитал в книге и решил записать… Amor fati[3]. Неизвестный древний философ записал это у себя в дневнике и упомянул о древней вещи, способной увидеть судьбу человека и помочь сделать верный выбор… — Альтер задумчиво прикусил губу и уставился в окно, где раскинулось темное небо с мириадами золотистых прекрасных звезд. Говорят, такое небо было лишь в Бриллиантовом Королевстве. — Но, конечно, — продолжил мальчик, — это может быть и выдумкой. Автор и сам не уверен, существует ли эта вещь в природе или нет… Все очень смутно и непонятно…
Альтер скрестил руки на груди.
— Книга у тебя? — спросил он прямо с непроницаемым выражением лица.
— Мастер, она же библиотечная… — Лука понимал, что Альтер прекрасно знает его и способен с легкостью прочитать, словно раскрытую книгу. Врать не имело никакого смысла, поэтому он сдался. — Сейчас принесу.
Несколько минут спустя они вместе сидели за столиком и сосредоточенно рассматривали старую, потрепанную книгу, страницы которой настолько пожелтели, а местами расплылись жирными пятнами, что некоторые буквы и даже целые слова приходилось различать с огромным трудом.
— Amor fati… Любовь к судьбе, року… Интересно… — шептал он, пролистывая страницы дальше. Мальчик с интересом следил за меняющимся выражением лица мастера. Наконец, тот резко остановился и победно ткнул пальцем на одну из самых блеклых, едва заметных строчек. — Ну, конечно… Fortes fortuna adjuvat![4] Кажется, я знаю, о чем толкует этот автор, — глаза мастера лихорадочно заблестели. — Согласно легендам, существует артефакт — Карта Жизни… Это нечто вроде путеводителя жизни. Путники теряются, плутают по дороге своей судьбы в поиске чего-то особенного, родного, но так и не могут понять, что им нужно, в чем главная цель их жизни… — мужчина задумчиво постучал костяшками пальцев по дубовой поверхности стола. — Только вот найти Карту Жизни практически невозможно. Никто не знает, где она. Конечно, земля полнится слухами и сплетнями. Но все это, по большей части, пустая болтовня, — Альтер махнул рукой в сторону, отгоняя от себя огромного назойливого комара. — Разве что… — произнес он с толикой сомнения, а затем его губы украсила широкая хитроватая улыбка.
Лука почувствовал, что сердце еще чуть-чуть и выпрыгнет из груди. Это мог быть его единственный шанс, возможность выяснить и понять свое предназначение в мире,
— Где ее можно найти? — глаза мальчика осветились надеждой. — Мастер, пожалуйста, для меня это очень важно! Вопрос жизни и смерти, правда-правда! — он сложил руки в молитвенном жесте.
Альтер потрепал мальчишку по взъерошенным темным волосам.
— Чтобы достать её, нужно встретиться с Марселем — торговцем всего на свете, живущим по ту сторону Тёмного леса. Услышал об этом от Крауса, а тот подслушал разговор с судна Изумрудного Королевства. Говорят, Марсель этот — опасный тип. Потеряешь бдительность и навсегда лишишься души, поместит в какой-нибудь глиняный сосуд и продаст за бесценок. Нет такой вещи коей бы он не располагал, тролль землистый. Матрос говорил, что видел эту самую Карту собственными глазами! В темноте золотом пылает не хуже факела! — мастер замолчал и снова прикусил свою полную, слегка выпирающую пухлую губу. — Это все, что мне известно, — Альтер, наконец, заметил, нетерпеливое и радостное выражение лица своего воспитанника. Мысли его уже давно были за чертой Серости, все его естество предвкушало скорые приключения и раскрытие тайны, о которой размышлял дни и ночи напролет. Подумать только! Совсем скоро он увидит свое предназначение. Какую правду поведает ему Карта? Возможно, Луке суждено стать купцом, который привозил бы в их серый, скучный город заморские сладости, ковры и золото? Быть может, его судьба стать известным писателем или художником и создавать портреты знатных особ? Он бы мог написать портрет принца или прекрасной юной принцессы и…
— Думать не смей, слышишь? — угрожающе прошипел Альтер. — Этот путь слишком опасен! Темный Лес — не просто страшная сказка, это место, где все самые страшные и потаённые страхи оживают, кошмары преследуют и шаг за шагом несчастные путники, окутанные в паутину проклятого леса, сходят с ума… — Лука невольно сглотнул. Похоже, мастер действительно верил во все, что говорил. — Что уж тут говорить о детях.
— Ты действительно в это веришь, Альтер? — поинтересовался он с видимым недоверием.
— Даже, если и нет, — сдался мастер, — кто знает, сколько разбойников там живет, да и ведьмы не питают особенной любви к людям. Их врожденные способности в десятки раз по силе превосходят защитные артефакты, коими располагаем мы.
