Медленно пятясь назад, я не спускал глаз с этого куста. У меня было ощущение, что он сделает вполне человеческое "Бэээ!" и отрыгнет пучок перьев. Хруст костей меня настолько впечатлил, что я пришел в себя, когда запнулся и свалился в кучу спутанных лиан.
- Мамочки. - Протискиваясь сквозь паутину растений, мне удалось выбраться с другой стороны заросшего участка.
Лес тут своеобразный. Местами дремуч настолько, что мышь не проскочит, а местами редкий, словно по линейке рассаживали. Даже иногда полянки попадались, такие светлые пятна в лесном мире сумерек.
- Фух... - Как раз перед одной из них я сейчас и оказался. Встал, стряхнул с себя налипшие репейники и мох. - Надо запомнить такой кустик. К нему ни-ни, даже пописать не подходить...
Полянка передо мной была светленькой, с ровной зеленой травкой, среди которой росли белые цветочки, похожие на знакомый мне колокольчик. Я уже было поднял ногу, чтобы ступить на этот "газон" с цветами, но что-то меня остановило. Насторожила некая неправильность травы. Её будто под линейку постригли...
- Ррррррр! - Раздалось с противоположной стороны поляны.
От неожиданности я так и замер с занесенной ногой и стал обшаривать округу взглядом. Полянка в диаметре была примерно метров сорок, может чуть меньше, поэтому прекрасно просматривалась. Но обладателя рыка все равно не было видно.
- Рррррррр! - Снова повторилось с противоположного края. А в следующий момент кусок дерева с той стороны как-то поплыл и отлепился от ствола. Он грациозно стал обходить поляну по кругу, постепенно превращаясь в зверя.
- Это еще что? - Во все глаза рассматривая диковину, прошептал я. Как зачарованный стоял и пялился. Даже мысли не проскочило, что оно может быть опасно.
Животное действительно впечатляло. По форме оно походило на большую кошку, вот только голова у него была скорее собачьей, чем кошачьей. Оно не походило ни на что ранее мною виденное. Ярко желтые глаза сверкали на солнце, тело всё покрытое то ли чешуей, то ли какими-то наростами, такими же морщинистыми и серыми, как кора дерева, от которого зверь отделился. Белые клыки в оскаленной пасти, гибкое туловище с бугрящимися мышцами и конусовидный хвост, оканчивающийся чем-то наподобие женского гребешка, которым закалывают волосы на голове.
- Ррр... - Вдруг рык этого странного животного оборвался на середине. А затем оно резко подняло голову вверх.
Синхронно с этим движением зеленая ветка над животным отвалилась от дерева и в воздухе превратилась в стремительную тень, тут же вцепившуюся ему в морду.
- Арррауууу!!!... - Сцепившиеся бешенным клубком стали кататься вдоль поляны рыча и визжа на всю округу.
В какой-то момент этот "ёж" вкатился на поляну и стал оставлять за собой смачный кровавый след. На минуту мне показалось, что это кто-то кого-то прокусил и теперь усиленно добивает. Но тут они расцепились и стали разбегаться в разные стороны. А их злобный рык стал на несколько октав выше и теперь напоминал больше визг боли.
Странная "ветка", сделав несколько прыжков, практически затихла и скрылась среди травы, а вот серая кошко-собака так просто сдаваться не собиралась. Она визжала и подпрыгивала на траве, упорно продвигаясь в мою сторону.
Опустив ногу, я стал потихоньку отступать назад. Через пару шагов уперся спиной в дерево и замер в нерешительности. Мне хотелось досмотреть, чем все закончится, и в то же время хотелось поскорее убраться отсюда.
Этот серый зверь, не добравшись до края поляны всего пару метров, обессилено рухнул в траву и больше не поднялся. Его грудь еще пару раз вздымалась, выталкивая с хрипом воздух из пасти, а потом он затих.
Белые цветы, эти колокольчики, потянулись к туше зверя, сквозь которую начали проглядывать маленькие ростки зеленой травки. Мне сначала подумалось, что это глюк, но чем дольше я смотрел, тем отчетливее становилось видно, как трава прорастает сквозь тело зверя.
Те цветы, которые смогли дотянуться до туши практически мгновенно изменили свой цвет на красный. И тут до меня дошло:
- Они пьют кровь... - Прошептал я, не веря своим глазам.
Эта мысль еще не успела толком оформиться и вызвать страх, как перед глазами высветилась надпись "Атака носителя. Обнаружен неизвестный токсин. Включена защита".
Я завертел головой, пытаясь рассмотреть животное, которое могло меня атаковать. Но никого рядом не было. Через несколько секунд суматошных поисков заметил, что по мне ползут какие-то жучки.
- Что за?... - Начал я стряхивать их с себя. Вот только их становилось все больше и больше, причем выползали они из-за спины.
Отпрыгнув от дерева и развернувшись, я обомлел. Это было не дерево, а какой-то земляной столб, густо заросший вьюном и всякой травой. Только на уровне моей спины на нем была вмятина, и из трещин в ней выползали тысячи жучков.
