На второй день с начала поединков очередь дошла и до меня. Я рвался в бой, но внешне был спокоен и невозмутим. Первые два противника были примерно моей комплекции и, как я, в легкой кожаной броне, они красовались перед публикой и, видимо, не воспринимали меня за сильного соперника, аха-х, какие идиоты! Я сделал их быстро и играючи, напрягаться вообще не пришлось. Дальше пошли более серьезные воины, но и они недолго продержались. Участников становилось все меньше и вскоре подошло время моего боя с палачом Фицем Шрасом. Огромный дядька в тяжелой броне двигался легко и быстро, но недостаточно, чтобы меня победить и когда я нанес ему решающий, смертельный удар, то трибуны взревели от восторга. Многие в этом городе не любили его и желали ему смерти, слишком большое количество людей он покалечил и убил на этой арене. Я мог бы его и не убивать, но когда зрители неистово скандируют: «Убей палача!», разве я могу отказать себе в таком удовольствии.
Все шло слишком хорошо и где-то точно был подвох, и вскоре я в этом убедился. В ночь перед последним днем соревнований ко мне пожаловал неожиданный гость. Тихий стук в дверь раздался когда я уже собирался ложиться спать. Не выказывая удивления, я впустил в комнату эльфа Эмисиора Крейсммерна. Он пробыл у меня не долго и его слова заставили меня задуматься.
Главный приз — золотая карта из колоды Дьявола — «Сила» убивает каждого, кто возьмет ее в руки, за исключением эльфов и людей с примесью эльфийской крови. Ни главе королевских стражников Эду Грансу, ни тем более Эмисиору Крейсммерну смерть не грозит, потому как у одного в дальней родне эльфы потоптались, а другой эльф чистокровный. Эмисиор посчитал меня сильным противником, который может занять первое место, но решил предупредить меня о возможных последствиях получения главного приза.
Не вижу причин сомневаться в словах эльфа, но что мне делать? Испугаться и отказаться участвовать в турнире дальше? Выиграть, но не брать карту в руки? А вдруг она та самая, которая мне нужна?
Бояться и проигрывать не в моем характере, и поэтому я продолжу свое участие в соревнованиях и возьму эту долбаную карту!
Последний день турнира был непростым, я столкнулся в бою с сильными соперниками, но меня уже ничто не могло остановить. Я сразился и с Эдом Грансом и с Эмисиором Крейсммерном, это было сложно и на грани проигрыша, но я победил. Трибуны скандировали мое имя, а эльф удрученно качал головой.
Сам император вышел на арену вручить мне главный приз. Его хитрый, внимательный взгляд пристально изучал меня и мне вдруг показалось, что один уголок его губ дрогнул, пытаясь улыбнуться, но он тут же вернул себе невозмутимое выражение лица. Он произнес поздравительную речь и, открыв шкатулку из незнакомого дерева, протянул мне в руки. На подушечке из черного бархата лежала карта в рамке из белого золота. На ней был изображен суровый рыцарь в доспехах и рядом с ним огромный белый лев. В памяти всплыло воспоминание из моего странного сна, там на вершине высокой башни в картинной галерее висела картина с таким же изображением! Под ней была надпись: «Сила»!
Император выжидающе смотрел как я беру карту в руки, он прекрасно знал, что она убивает обычных людей! Но в этот раз тебя ждет облом, козел коронованный!
Я был уверен на сто процентов, что это третья карта из колоды Дьявола! И в подтверждение моим мыслям, как и три предыдущие, она сгорела в моей руке и осыпалась пеплом к ногам. Неожиданно резкий ветер взметнул пыль высоко в воздух и совсем рядом со мной материализовался огромный белый лев. Император резво отскочил в сторону, а зверь повернул ко мне морду и, открыв пасть… облизал, громко замурлыкав, словно довольный кот. По моему телу волнами побежали золотые искорки, впитываясь, неведомая сила наполнила меня, а лев, издав оглушающий рев, превратился в золотистый туман и осел на моей одежде. Мои кожаные доспехи тут же начали трансформироваться в изящные доспехи из неизвестного сплава, а за спиной взметнулась алым пламенем красная мантия.
Я посмотрел на императора, на лице которого отразилось удивление, а потом в его глазах промелькнуло узнавание и он в ужасе застыл. В пару шагов сократив расстояние между нами, я посмотрел ему в глаза и то, что я увидел мне чертовски понравилось, безумный страх плескался в них, отзываясь во мне торжеством.
— Ты хотел увидеть мою смерть? — спросил я, кривя губы в усмешке, — Я не могу тебе это простить! Твоя жалкая жизнь мне не к чему и поэтому я просто накажу тебя чтобы ты запомнил как опасно играть чужими жизнями.
Почуяв неладное, на арену выскочили королевские стражники, направив на меня мечи. Аха-х, смешные! Непостижимым образом я чувствовал силу как родную и знал, как ее использовать, стоило только пожелать и без дурацких восклицаний она делала то, что я пожелаю. Магия во мне утробно заурчала и я представил множество своих копий, которые тут же материализовались и вынимая клинки, бросились на противников. Раскидав стражников, словно щенков, они встали строем за моей спиной.