Я почувствовал непреодолимое желание зевнуть и не стал отказывать себе в этом маленьком удовольствии.
– По-моему, ты настроен не совсем подходящим образом, – заметил сфинкс. – Но я начинаю: «Пламенем поднимаюсь я из земли. Меня хлещет ветер и заливает вода. Скоро я буду надзирать над всеми вещами».
Я ждал. Прошла минута.
– Ну! – наконец не выдержал сфинкс.
– Ты о чем?
– У тебя есть ответ?
– На что?
– На загадку, естественно!
– Я жду. Ты сделал серию утверждений. Я не могу ответить на вопрос, если не знаю, в чем он заключается.
– Это благородная, проверенная временем форма. Вопрос очевидным образом вытекает из контекста. Кто я такой?
– С тем же успехом можно спросить: «Кто лежит в склепе Гранта?» Ладно. Что это такое? Феникс, конечно, – его гнездо на земле, он взмывает в воздух в языках пламени, поднимается сквозь облака на огромную высоту…
– Неверно.
Сфинкс улыбнулся и начал приподниматься.
– Подожди, – быстро сказал я. – Так нельзя. Мой ответ отвечает всем условиям. Возможно, он не совпадает с тем, что хотел услышать ты, но требования соблюдены.
Сфинкс покачал головой:
– Я обладаю полнотой власти, когда речь идет об определении правильности ответов. Я решаю все.
– Тогда ты жульничаешь.
– Нет!
– Я выпил половину содержимого фляги. Она наполовину полная или наполовину пустая?
– И то и другое.
– Совершенно верно. Одно и то же. Если существуют несколько ответов, ты должен засчитывать все.
– Мне не нравится такой подход, – заявил сфинкс. – Сразу возникает целая куча вопросов. Сама идея загадок будет поставлена под сомнение.
– Это уже не моя вина, – сказал я, сжимая и разжимая кулаки.
– Однако ты затронул очень интересную тему.
Я энергично закивал.
– Должен быть один правильный ответ.
Я пожал плечами.
– Мы живем в отнюдь не идеальном мире, – заметил я.
– Хм-м.
– Давай считать, что наша встреча завершилась ничьей, – предложил я. – Никто не выиграл, но никто и не проиграл.
– Я нахожу это эстетически неприемлемым.
– Но ведь есть немало состязаний, в которых такой исход оговаривается правилами.
– А кроме того, я проголодался.
– Ага, наконец-то правда выплывает наружу!
– Но не хочу быть нечестным. Я служу истине – по-своему. Твое упоминание о ничьей навело меня на мысль о возможном решении.
– Вот и отлично. Я рад, что ты смог встать на мою точку зрения…
– Я придумал способ решить наш спор. Задай мне загадку.
– Глупость! – возразил я. – Я не знаю загадок.
– Тогда советую тебе сочинить одну, и побыстрее. Потому что это единственный способ выйти из тупика – или придется признать тебя проигравшим.
Я еще раз взмахнул руками и сделал несколько глубоких приседаний. Казалось, все мое тело горит огнем. Однако силы постепенно возвращались.
– Ладно. Одну секунду.
Какого дьявола…
– Что это такое: зеленое и красное, ходит по кругу, по кругу, по кругу?
Сфинкс дважды быстро мигнул и нахмурил лоб. Я немного побегал, а потом опять занялся дыхательной гимнастикой. Огонь начал слабеть, в голове понемногу прояснялось, сердце стало биться увереннее…
– Ну? – спросил я спустя несколько минут.
– Я думаю.
– Подумай хорошенько.
Я немного побоксировал с тенью. Сделал парочку статических упражнений. Стало смеркаться. Справа даже появились первые звезды.
– Хм-м, мне бы не хотелось тебя торопить, – прервал я затянувшееся молчание, – но…
Сфинкс фыркнул:
– Я все еще размышляю.
– Может быть, стоит договориться об ограничении времени?
– Я скоро разгадаю твою загадку.
– Не возражаешь, если я немного отдохну?
– Давай.
Я растянулся на песке и закрыл глаза, шепнув Фракир, чтобы она охраняла меня, пока я сплю.
Я проснулся от того, что замерз. Солнце светило в глаза, ветер дул в лицо. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что уже наступило утро. Слева от меня небо посветлело, справа тускнели звезды. Мне хотелось пить, да и есть тоже.
Я протер глаза и встал. Нашел расческу и причесался. А потом посмотрел на сфинкса.
– … ходит по кругу, по кругу, по кругу, – бормотал он.
Я кашлянул. Никакой реакции. Зверь смотрел мимо меня. Может быть, удастся незаметно ускользнуть…
Нет. Взгляд сфинкса переместился.
– Доброе утро, – весело проговорил я.
Послышался короткий скрип зубов.
– Хорошо, – сказал я, – ты думал намного дольше меня. Если у тебя нет ответа, то я больше не играю.
– Не нравится мне твоя загадка, – наконец произнес он.
– Сожалею.
– Какова разгадка?
– Ты сдаешься?
– Ничего другого не остается. Ну говори же скорее!
Я поднял руку:
– Подожди, такие вещи надо делать по порядку. Сначала сообщи ответ на свой вопрос, а потом услышишь мой.
Сфинкс кивнул:
– Это справедливо. Хорошо… Башня Четырех Миров.
– Что?
– Таков мой ответ. Башня Четырех Миров.
Я вспомнил слова Мелмана.
– Почему? – поинтересовался я.
– Она находится там, где встречаются миры четырех стихий, и пламенем поднимается от земли, ее хлещет ветер и заливает вода.
– А как насчет того, что она будет надзирать над всеми вещами?
– Из нее все видно – или тут можно говорить об имперских замыслах ее хозяина. Или и то и другое.
– А кто он такой?
– Понятия не имею. Эта информация не является существенной для правильного ответа.
– А откуда ты узнал эту загадку?
