– Совершенно секретно, никто ничего не знает, проект Мерля Кори. «Призрачное Колесо»… Компьютер, равного которому никто не видывал. Жидкие полупроводники, криогенные связи, плазма…
Я расхохотался:
– Боже мой! Это же была шутка, не более того. Дурацкое хобби. Игра обезумевшего конструктора – попытка создать компьютер, который невозможно построить на Земле. Ну, может быть, часть идеи и удастся реализовать, но работать машина все равно не будет. Напоминает рисунки Эшера – на бумаге выглядит впечатляюще, а в жизни не бывает. – Потом, после короткого размышления, я поинтересовался: – А откуда ты об этом узнал? Я никогда никому не говорил о своем проекте.
Заложив очередной вираж, Люк прочистил горло. Луна скрылась за кронами деревьев. На ветровом стекле появились капельки влаги.
– Ну, ты не делал из него секрета, – ответил он. – Всякий раз, когда я проходил мимо твоего рабочего стола или кульмана, мне на глаза попадались чертежи, графики и какие-то записи. Я не мог их не заметить. Почти на всех стояла пометка – «Призрачное Колесо». В «Большом П» ни о чем подобном речи не велось, поэтому я сделал вывод, что ты занялся чем-то лично для себя, ну чтобы обеспечить безбедное будущее. Ты никогда не производил впечатление мечтателя, витающего в облаках. Может быть, ты все-таки что-то от меня утаил?
– Если бы мы, не сходя с места, попытались построить то, что реально здесь построить, – честно ответил я, – получилась бы чертовски странная на вид и совершенно не работающая машина.
Люк покачал головой.
– Какой-то идиотизм, да и только, – заявил он. – На тебя это не похоже, Мерль. Зачем, черт побери, ты потратил силы на изобретение абсолютно бесполезной штуки?
– Я хотел проверить одну теорию…
– Извини, но это звучит как чушь собачья, – перебил меня он. – Ты хочешь сказать, что во всей Вселенной не существует места, где твоя машина могла бы функционировать?
– А вот этого я не говорил. Пойми: я сконструировал ее так, чтобы она действовала в необычных, гипотетических условиях.
– Ага. Иными словами, если мне удастся найти такое место, то мы договоримся?
– Ну, пожалуй, да.
– Мерль, тебе известно, что ты самый настоящий извращенец?
– Угу.
– Еще одна мечта повергнута в прах. Ну ладно… Послушай, у тебя попутно не возникло какой-нибудь стоящей мыслишки, которую можно применить здесь и сейчас?
– Нет. Здесь ничего не получится.
– А что такого особенного умеет делать твоя машина?
– Ну, я мог бы пуститься в заумные рассуждения о пространстве и времени… Я использовал идеи двух толковых парней – Эверетта и Уилера. Разобраться можно только с привлечением математики.
– Ты уверен?
– А какое это имеет значение? У меня нет готовой продукции, следовательно, откуда быть компании? Извини. Скажи Мартинесу и его коллегам, что они забрели в тупик.
– Что? А кто такой Мартинес?
– Один из твоих потенциальных инвесторов в компанию «Кори и Рейнард», – ответил я. – Дэн Мартинес – среднего возраста, невысокий, солидного вида, кусочек переднего зуба отколот…
Люк наморщил лоб:
– Черт подери, Мерль, я не знаю, о ком ты говоришь!
– Он подошел, когда я дожидался тебя в баре. Мне показалось, что ему многое о тебе известно. Начал задавать вопросы о том, как я себе представляю ситуацию, которую ты минуту назад столь красочно описал. У меня сложилось впечатление, что ты уже обращался к нему и предлагал вложить деньги в сделку.
– Ах вот оно что, – проговорил Люк. – Первый раз про него слышу. Почему ты не рассказал мне об этом раньше?
– Он быстро слинял, а ты не хотел говорить о делах во время обеда. К тому же мне это не кажется важным. Да, Мартинес просил меня передать, что он наводит о тебе справки.
– А что именно его интересовало?
– Сможешь ли ты поставить ему новые разработки по компьютерам и избавить инвесторов от необходимости таскаться по судам – так я понял.
Люк хлопнул ладонью по рулю:
– Какой-то абсурд! Ничего не понимаю.
– Может быть, его кто-то нанял, чтобы он провел расследование, – видимо, те самые люди, с которыми ты поделился своими идеями о проекте.
– Мерль, неужели ты думаешь, что я такой болван и стану тратить время на привлечение серьезных людей в сомнительное предприятие? Как я могу предлагать кому-нибудь вкладывать деньги в то, о чем сам толком ничего не знаю? Я еще ни с кем не говорил об этом, кроме тебя, а теперь и подавно не намерен. Как ты думаешь, кто он такой? Что ему от нас нужно?
Я покачал головой, но вспомнил слова, которые Мартинес произнес на тари.
Почему бы и нет?
– А еще он спрашивал, не упоминал ли ты о месте, которое называется Амбер.
Люк смотрел в зеркало заднего вида, когда я произнес эти слова, и резко дернул руль, чтобы вписаться в поворот.
– Амбер? Ты шутишь?
– Нет.
– Чудно. Должно быть, совпадение…
– Что?
– На прошлой неделе я действительно слышал об удивительном месте под названием Амбер. Но никому о нем не говорил. Это была пьяная болтовня.
– Кто? Кто рассказывал про Амбер?
