Маленький уродец, уже разросшийся до размеров недельного котенка, совершенно не походил на человеческого ребенка. Тонкие кости лопаток, локтей, ребер и позвоночника - разрослись, натянув кожу. Кое-где, иглы костей - прорвали кожу, образовав игольчатые выросты. Череп существа был изуродован и перекошен, однако уже сейчас можно было сказать, что глаза его были неестественно большими. Существо подергивалось и ворочалось в расстворе, который регулярно, сверяясь с огромной клепсидрой, подливал Костяной Слуга, стараясь полить не погруженные части гомункула. Периодически, после особенно сильного спазма, гомункул переворачивался, оказаваясь в расстворе сухой частью своего уродливого тельца.
И тем не менее, Василиса испытывала к уродцу что-то, похожее на нежность. В конце-концов - он был ее частью, да к тому же - не ей, мумии и нежити, было критиковать чужое уродство. Она уже усвоила жизненный урок - важна не внешность, а могущество, знания и власть. Все это, уродец перед ней - вполне мог получить.
Впрочем, человеческих чувств ей хватило лишь на 5 минут бесцельного расхода времени. Дальше ей стало жалко бесцельно разбазаривать столь ценный ресурс, так что она направилась в отведенную ей часть лаборатории. Кое-что из вычитанных рецептов - нуждалось в проверке опытным путем. К тому же, предъявленное Учителю, собственноручно сваренное зелье - могло стать поводом для получения более высокой оценки.
***
К вечернему столу (мертвые, разумеется, не питались, но вечерние лекции, Кащей предпочитал давать в виде этакого ритуального ужина) Василиса пришла не одна. Ковыляя на негнущихся ногах, неестественно поводя головой, и бесцельно двигая потухшими, мутными глазами, следом за ней вышла косуля. Сама Василиса испытывала искреннюю гордость за себя и радость от удавшегося эксперимента. Как оказалось, высшим живым мертвецам, недоступны далеко не все эмоции. Это, надо сказать, еще больше повышало настроение.
Косулю, по ее приказу, отловили Костяные Слуги. Охота заняла у них немало времени - рядом с логовом Кащея, зверье предпочитало не селится. Фактически, животное было доставлено почти перед самым ужином. Василиса приказала удерживать его, и разжав зверьку пасть - силой влила в нее пузырящееся зелье.
Сперва - ничего не происходило, лишь захлебнувшаяся мерзкой жижей косуля закашлялась, пытаясь выплюнуть отвратительное пойло. Затем, животное жалобно вскрикнуло. Ноги косули подогнулись и она упала на дощатый пол. В глазах зверька читался ужас. Василиса с интересом следила за происходящим.
Косуля снова закричала долгим и пронзительным, будто бы детским криком. На губах у нее появилась пена. Зверек забился в агонии, прерываемой все более и более болезненными, становящимися все более частыми криками, плавно перешедшими в глухие всхлипывания. Затем - оборвались и они.
Василиса щелкнула пальцами, и один из Костяных Слуг - запустил лабораторную клепсидру. Спустя три минуты, мертвая косуля неуверенно поднялась на ноги, повела носом и безошибочно заковыляла к своей создательнице.
...Кащей, старания ученицы оценил.
- Ты делаешь успехи. Быстро учишься. Зелье "мертвого слуги", конечно, баловство, игрушки... Но для ученика, который только взялся за Искусства - это достойно. Я - доволен. -архаичный стиль речи Кащея, сглаживался все еще действующими Толмач-чарами, позволяя, заодно, понимать и его весьма вычурные обороты.
- Я рада, что смогла удивить тебя Учитель. За прошедшее время - я узнала больше, чем за всю свою жизнь. Не могу не признать, что ты прав. Я - благодарю тебя, за те возможности, которые ты мне дал. Цена, которую я за это заплатила, действительно несоразмерно мала.
- В тебе говорит мудрость смерти, Ученица. Это похвально. Уничтожь это творение и присаживайся. Ты, кажется, интересовалась, почему мой выбор пал на тебя?
Василиса вызвала в памяти формулу необходимой волшбы, после чего вытянула правую руку, сложив пальцы в трехпалую щепоть, и отогнув мизинец и большой, навела фигуру на бывшую лань, после чего рявкнула заклятие распыления. Живое существо, равно как и сколько-то серьезную нежить - данное заклинание могло лишь ранить. Но для "недозомби" получившегося из лани - его хватило. Мертвое тело осыпалось пепельной пылью.
Василиса села напротив Учителя и "вся превратилась в слух".
