Мне показалось, что прошло не более четверти часа. Четверти часа безумной гонки, нескончаемых поворотов, какой-то жуткой паутины и шныряющих под ногами разной степени кошмарности существ. И вот, наконец, лидер нашего маленького забега заметно притормозил. Мне признаться показалось, что зверюга просто устала, но Дамми буквально заискрился и довольно чувствительно ударил меня в плечо, символизируя вроде бы удачный раунд нашего затянувшегося поединка с искариаром. Я уже хотел не менее достойно и болезненно ответить, но в этот миг позорно споткнулся обо что-то большое и мягкое. Едва удержавшись на ногах, я запоздало присмотрелся и не особенно скорбно вздохнул. На неровном дереве безмятежно и бездыханно лежал смутно знакомый цверг из команды Перестука. Из разорванной груди все ещё текли ручейки неторопливой крови, а в остекленевших глазах замерла скука.
- Кто-то отбирает твои трофеи, Серебро, - мы все были циниками.
Арн гор Даминион презрительно хмыкнул и медленно пошел вперед. Туда где в узком проходе исчез наш израненный проводник. Туда где хозяйку-тьму разрезал тусклый пугливый свет и где даже я чувствовал пульсацию странной, загадочной и прекрасной жизни. Туда где неистово расцветал венец искариара.
Мы перешагнули высокий порог и попали в небольшую, невысокую пещеру. По краям пещеры... а впрочем, я смотрел только в центр. Именно там с высокого потолка спускались длинные причудливые ветви. Хаотично переплетаясь, они добирались почти до самого пола, не дотягиваясь до него буквально полсарка.
С концов ветвей устремлялись друг к другу бугристые темно-золотые отростки. Вонзаясь друг в друга подобно сонму влюбленных, они образовывали неровные круг, от которого исходило осторожное призрачное свечение. Ошибиться было невозможно. Перед нами сиял венец искарира.
Дамми довольно захохотал, сделал пару решительных шагов вперед и вдруг резко отпрыгнул в сторону, реагируя на нервно окликнувший нас силуэт у стены. С трудом преодолев бесконечно разумное желание ответить на слово стремительным выстрелом я сделал вполне успешную попытку разглядеть нашего потенциального знакомого. Впрочем, цверг все равно засмеялся первым. В узкой, жуткого вида клетке из толстых и, похоже, непробиваемых сучьев отчаянно подпрыгивал и звал на помощь Орник Перестук.
- Кинжал в спине твоей удачи, Перестук, - Дамми был крайне доволен увиденным.
- И кинжал ржавый, - я в целом тоже был не разочарован.
- Прыгай!
Я прыгнул. Я всегда беспрекословно делал то, что велел мне этот сильный, самоуверенный голос. Я знал, что старый шут не станет тревожить меня по пустякам.
Я прыгнул и краем убегающего взгляда заметил, как на том месте, где я только что стоял, взмывают вверх острые бесстрастные ветви, образуя что-то очень похожее на клетку лепрекона. А ещё я увидел, как опаздывает со своим прыжком Дамми. Впрочем, не прошло и мгновения, а алый цверг уже выхватил ножи и бешено ударил ими по нежданным тюремщикам. К нашему общему и полнейшему разочарованию должного эффекта это не произвело. Ещё с десяток секунд Дамми предпринимал яростные попытки пробить неумолимые затворы, а потом злобно посмотрел в мою сторону.
- Венец, Черный! Достань венец!
Я молча кивнул, решив оставить на потом заботы о вызволении цверга из древесной клетки, и с известной осторожностью направился к безмятежно сияющему кругу. Пройти мне предстояло не больше двадцати шагов, но в данных обстоятельствах и это вполне могло оказаться долгой дорогой. И я не одолел и половины пути, когда понял, что долгой это возможно мягко сказано.
Я не ощутил никаких перемен, ничего нового в окружающей темноте, чуть оттеснить которую, позволял лишь отнюдь не дешевый амулет. Темнота была прежней, вот только в ней кто-то завелся. Кто-то кого я очень не хотел видеть. Но разве в наше время кому-нибудь интересны желания бедного искателя сокровищ.
Сквозь изгибы сотворенной ночи проступила высокая, сгорбленная фигура. Длинные, достающие до пола руки лениво загребали пустоту. Ног мне различить так не удалось, за что я впрочем, был почти благодарен. Крупная, похожая на старый пень голова была опущена. Фигура вдруг резко вильнула в сторону и скрылась из виду, словно задернув невидимый занавес. Я суетливо завертел головой, но вокруг была лишь тьма.
- Шальная кровь! - голос Дамми звенел от злости. - Это ходок, Черный! Не шевелись! Шаг в сторону и ты уже не найдешь дороги обратно!
- Диос свидетель, я мечтаю прожить остаток дней в ином месте! - злополучный венец отходил на второй план.
- Не шевелись! - от бессилия цверг начинал повторяться.
Мне пришлось топтаться на месте не меньше минуты (очень дерьмовой минуты), прежде чем страж венца вновь почтил нас своим присутствием. Ходок возник ещё более неожиданно, чем в первый раз. И теперь он оказался гораздо ближе. Неприятно ближе. Голова его была все также скорбно опущена. И все же он явно видел то, что хотел. По ногам ударил тугой кулак злорадного ветра. Огромная рука скучающе потянулась к моему лицу, помимо воли заставляя отшатнуться. Я сделал короткий шаг назад.
- Стой!
