— Да-с. Три. По тропинке если пойдёте — деревню встретите, там и лошадей найдёте у друга моего давнего… Как же его там… — старик почесал бороду, прищурил глаза. — Точно. «Гарцующая кляча», конюшня моего друга — Зигмунда.
— А если по этой дороге идти? Что дальше? — поинтересовался Хадрик.
— То же, что и везде. — Незнакомец покачал головой. — Разруха и горы трупов.
— Значит, остаётся тропа.
— Если пойдёте со мной, я приведу вас к тропе, но за мою услугу придётся заплатить.
— Какова цена твоей услуги? — спросил Кай.
— Хех. Цена проста: одна история. Здесь, недалеко мой дом, послушайте одну историю за костром.
Сперва, братья хотели отказаться, потому что у них не было времени на пустую болтовню, но если старик может сократить их путь, то выбора нет. Придётся пойти с ним.
— Хорошо. — Кивнул Эрик. — Мы согласны.
— Гарфос Хендрик, к вашим услугам, друзья. Ступайте за мной.
Гарфос приблизил фонарь, в свете его седая борода и усы казались совершенно белыми.
— Осторожно. Тропа узенькая, еле заметная, не отставайте.
— Хорошо. — Произнесли все четверо как один.
Старик все время предупреждал путников о корнях, выступающих из тропы и о небольших ямках, но даже при этом, странники умудрялись периодически спотыкаться.
— Тут недалеко мой дом, увидите его — будете поражены. Огромный замок, с крепкими толстыми стенами. Он достался мне спустя несколько дней после Катаклизма. Я убежал из деревни, которую разрушали её же жители, и по дороге наткнулся на пустующий замок.
Луна выползла из-за облаков. Ветер стих — наступила тишина. Всю дорогу на тропу волнами накатывало стрекотание кузнечиков. Хадрик вспоминал родные края, в которых не бывало таких тёплых и тихих ночей. Гном скучал по горным массивам и прежней жизни, но в то же время, он понимал, что прежнею жизнь не вернуть. Крог думал о том, что ему делать: сбежать при первой же возможности, или убить всех спутников и уйти, забыв обо всём, что с ним было. Но оба этих варианта казались ему недостойными. Эрик в свою очередь думал о пути, с каждым шагом ему казалось, что старик ведёт их в противоположном направление, пытается их запутать. Ему бы хотелось свернуть с тропы, и вернутся на дорогу, но было поздно. У Кая мысли путались, словно огромный клубок ниток. Рыцарь не знал, что будет дальше, ему лишь хотелось, чтобы всё это поскорее закончилось.
— Всё. — Заявил Гарфос. — Пришли. — Старик приблизил фонарь к стене, свет разогнал тьму и выхватил из темноты старую, но крепкую стену. — За мной, здесь слева вход.
Гарфос повёл их к старым дощатым воротам. Доски были сгнившие и едва держались, за счёт стальных полос, повторяющихся каждый метр. Старик прокрутил колесо, рядом со входом — ворота с противным и протяженным скрипом распахнулись. Внутри странников ожидал неухоженный двор, заросший сорняками. Посередине двора был расположен потухший костёр, вокруг которого были размещены четыре скамейки.
— Присаживайтесь, друзья. Я сейчас вернусь.
Когда все заняли свои места — старик разжег костёр, чиркнув огнивом, после чего исчез в темноте.
— Не обманул. — Пробормотал Хадрик. — И вправду замок.
— Вот только замок-то старый. — Прокомментировал Крог.
— Лет тридцать, примерно.
Гарфос внезапно выполз из тьмы, держа в руках две бараньи ножки.
— Наконец! — воскликнул орк.
Старик вручил орку обе ножки. Крог моментально соорудил вертели, и принялся за готовку. Тем времен, Гарфос принёс бочку пива.
— Давно бы так! — гаркнул гном, увидев бочку. — Скорее всего, гномье, не так ли?
— Верно, — старик положил бочку рядом с Хадриком, тот мигом открыл её и принялся черпать пиво деревянной кружкой.
— Прошу! — гном протянул каждому кружку, наполненную пенистым пивом.
Гарфос уселся напротив братьев и заговорил.
— Тридцать лет назад довелось мне служить в армии барона Коина, в гарнизоне этого форта. Времена были неспокойные, а места эти опасные. Королевская власть ещё не дошла до этих земель, поэтому, бароны резали друг друга, пытаясь ухватить лишний клочок земли. Коин был в этих краях важной шишкой, так сказать. Ему принадлежали все окружающие эти края леса и поля. Вскоре барон решил построить этот форт, а рядом постоялый двор для проезжающих.
После инцидента в армии, меня и других воинов отправили на службу сюда, в первые ряды. Здесь отдыхать не приходилось, каждый день нужно было ловить разбойников или охранять караваны, проезжающие мимо. Несколько раз нас отправляли в деревни, усмирять всякий смерд. Времена голодные были, а Коин будучи идиотом — поднял налог. Поэтому, деревенские мужики разбойничали на дорогах и убивали баронских послов и баскаков, у входа в каждую деревню красовались висящие трупы. Нам же приказывали эти деревни сжигать, местных убивать или забирать в плен, после чего их отправляли на каменоломни.
Нашим отрядом руководил один из этих, в масках которые. Сектанты. Они себя называли ещё так чудно, «Сыны Химеры». Про них давно уже не слышно, но не в этом суть. Звали его, кажется… Эйрон… да, вроде так.
Услышав это имя — братья ошарашено взглянули друг на друга.
