Доктор Сэллинджер изобрел прибор — «Универсальный лидер», который был вмонтирован в тело человека и при необходимости мог замещать его пока человек, по каким-нибудь причинам не мог активно участвовать в общественной жизни. Но однажды он замещал самого президента и тут случилось такое…
Во всех крупнейших газетах некой западной страны одновременно появилось такое объявление:
«Ведь вам все это надоело, неправда ли? Почему вы должны раздумывать над тем, как себя вести или что говорить незнакомой даже на коктейле? Если у вас плохое настроение и шеф подошел к вам перекинуться парой слов, а хочется послать его к черту, что делать тогда? Вам нужно идти на заседание акционеров, а хочется спать, что делать тогда? Все проблемы разрешены всемирно известным профессором доктором Сэллинджером (Даунинг-Хауз, 23 улица). Его универсальный электронный автолидер снимает с вас все заботы. Проспекты и подробнейшее описание по получении 2 долларов на вышеуказанный адрес. Вам обеспечено процветание!! Какой характер хотелось бы вам заказать у мистера Сэллинджера? Раскошельтесь на пару долларов, и вы узнаете все».
Это не совсем ясное, странное объявление неожиданным образом всколыхнуло страну. На страницах газет замелькали подробности. Профессор Сэллинджер, по его словам, изобрел необычайнейший кибернетический прибор. Будучи, путем продуманной операции, вмонтирован в человеческое тело, он давал возможность его владельцу отключиться от мира. Прибор совмещал в себе контактный микрофон с приемо-передатчиком. Основная система, довольно громоздкая, стояла на дому. Каждому прибору была присвоена зарегистрированная в специальном учреждении ультракороткая волна. Все сигналы из внешнего мира, поступающие к человеку, посылались на этой волне в электронную машину, и там срабатывало логическое устройство. Решение автоматически посылалось в автолидер. Человек мог преспокойно спать, но окружающие и не подозревали об этом, так непринужденно и ловко вело себя его тело, отвечало на заданные вопросы, острило и даже ухаживало за женщинами.
На пресс-конференции демонстрировался некий мистер Размай, рискнувший на операцию одним из первых. Пресс-конференция доказала: газеты не лгали, сообщая о чудесных возможностях нового прибора (и это тоже было удивительно для описываемой нами страны: газеты — и не лгут!).
Автолидер завоевал себе успех и признание. Скептицизм был полностью рассеян. А рекламные объявления сообщали о все более и более совершенных образцах. В конце концов отпала необходимость переносить громоздкие логические устройства непосредственно на квартиры. Для них были построены громадные корпуса в одном месте, за городом. Удивительное зрелище представляли эти бесконечные ряды электронных машин, в которых с чуть слышным гудением определялись поступки и слова их хозяев. Газеты описали несколько случаев, когда владельцы автолидеров, будучи в сонном состоянии, удачно вступили в брак. Автолидеры превосходно играли в бридж и шахматы, и на шахматных турнирах стал проводиться обязательный предварительный осмотр, дабы исключить возможность участия «механизированных» игроков.
Компания «Автолидеры Сэллинджера» процветала и купалась в сияющих лучах благополучия.
А в это время в стране происходили важные политические события. Некие деятельные генералы и военные промышленники усиленно толкали страну к весьма опасному рубежу. В их руках были деньги, власть и печать. В их руках фактически находился президент страны, тесно связанный с военной промышленностью. Как раз в этот момент президент должен был выступить с речью в конгрессе, дабы вопреки протестам общественного мнения вновь подтвердить курс страны на дальнейшее вооружение, теоретически обосновать политику с «позиции силы», объявить всех сопротивляющихся такой политике «антипатриотами» и «подрывными элементами».
…Зал конгресса, оформленный сверхмодернистскими серыми панно, был набит битком. В ложах прессы дело доходило до драки. Почтенные сенаторы в черных костюмах были похожи на стаю степенных сытых грачей с белыми грудками.
На трибуне появился президент. Его лицо выглядело торжественно и строго, дышало сознанием важности и ответственности момента.
