— Темпоральный профилактор третьего ранга. Это тот, кто исправляет возможные ошибки истории. Очень ответственная работа. Мало кому ее доверяют. Но мне такой шанс дали. В награду за победу. Все эти полгода я проходила обучение. Пришло время… как у вас говорят, экзамена. Но правильнее сказать — тест. Сейчас был мой первый прыжок в прошлое. Я должна выполнить два задания в течение года.
Катя уже кое-что поняла, но далеко не все. — А я тут при чем?
— Ты? Тебя здесь быть не должно. Совсем недавно в темпоральном центре установили новое оборудование. Более мощное, чувствительное. Раньше случались ошибки-неточности. И по времени, и по местоположению. Теперь все это исправлено. Временной проход стал гораздо мощнее. В этом все дело.
Эллестэлл поморщилась. — Вот почему всех заставляли стирать свои копии!
— Я все равно не понимаю!
— Сейчас объясню. Когда был создан временной луч… его запрограммировали на меня. Не только на мое тело, но и сознание. И он стал таким мощным, что пронзив твое время, захватил и тебя саму. Так как Эллес вместе со своим умением оставила в тебе и часть самой себя. Так же и я когда-то отдала часть себя Наташе. И если бы ее сознание не было заглушено, тоже была бы сейчас здесь. Восемнадцатого августа семьсот пятьдесят третьего года до вашей эры.
— Ничего себе! И ты знала об этом???
— Нет конечно! Никто этого не знал. Таких случаев еще не было. Сейчас только догадалась…
Катя притихла, не решаясь задать самый важный вопрос. Наконец тихо молвила:
— И что со мной будет?
В глазах Эллестэлл мелькнуло что-то, похожее на жалость.
- Ты останешься здесь. Навсегда.
Катя замерла, не в силах осознать услышанное. Ей казалось, что это… шутка? Может у Эллестэлл юмор такой? Но в глазах Гостьи не было и намека на веселье.
— Что, совсем никак?
— Коммутатор настроен только на одного человека. На меня. Конкретно.
— А… где он? У тебя же ничего нет!
Эллестэлл провела рукой по талии. — Он здесь, под одеждой, в виде пояса. И он невидим.
Катя уже сдерживалась из последних сил. Дрожащими губами произнесла:
— И что теперь будет?
— Что будет… Я отведу тебя в какой-нибудь поселок. Там ты будешь жить. Или в другом месте. А я пойду выполнять свои задания.
Катя ахнула. Несколько мгновений изумленно смотрела на Гостью. И вдруг громко разревелась, закрыв лицо руками. Она рыдала взахлеб, выкрикивая сквозь слезы.
— Ты! Это ты во всем виновата… Все из-за тебя! Ты тогда меня заглушила! За что? Я ничего тебе не сделала!… И сейчас опять! От тебя только зло! Ты злая!… Эллес была добрая. Она меня Катюшей называла! А ты злая! Хочешь бросить меня! Я обуза для тебя? Обуза? Как ты можешь только…
Эллестэлл какое-то время бесстрастно взирала на плачущую девушку. Вдруг сморщилась, словно в глаза попало солнце. Резко мотнула головой, стиснула губы. Подсела поближе. И… осторожно обняла за плечи.
— Прости меня… Катюша. Прости. Наверно я и в самом деле… не очень хорошая. Так уж получилось. Я виновата перед тобой. Очень виновата. И ты… не обуза. Нет. Просто эти задания…. они очень сложные. Очень! Там и погибнуть можно запросто. И я… не хочу тебя втягивать в это. Вот и все.
Катя стала понемногу успокаиваться. Вытерла слезы. Продолжая шмыгать и всхлипывать, спросила:
— А почему они такие сложные? Ты же в первый раз.
— Вот потому что в первый. Это как бы… обряд посвящения. Я знаю, что раньше так обучали детей плавать. Бросят в воду и смотрят как ребенок барахтается. Только одна разница… Если у него не получится, утонуть не дадут. А здесь — дадут. У меня ведь ничего нет с собой, Катюша. Ни оружия, ни медицинских препаратов… Ничего. Только мои боевые навыки. И дешифрователь, чтобы понимать местную речь. Далеко не каждый возвращается назад с такого экзамена. Вот так. Теперь ты знаешь.
Катя молчала. Снова шмыгнула. И почти шепотом:
— Вдвоем ведь легче? Я хочу с тобой быть…
Эллестэлл чуть слышно вздохнула. — Взаимно. Пусть так и будет. Только… туда где опасно, я тебя все равно не пущу. Сама все сделаю. Так и знай.
— Договорились. И это… можно я буду звать тебя Эллес?
— Конечно. Это и есть мое имя, для тех кто близок.
Повеселевшая Катя благодарно потерлась щекой о плечо Гостьи. — Мур-р-р… Прерывисто вздохнула.
— Тогда рассказывай, что за задачи такие и что делать собираемся.
— Первая будет недалеко и скоро. Через три дня на севере произойдет битва. О ней неизвестно в вашей истории, позже узнают. Но она — судьбоносная. Около полугода назад с севера пришла орда. Около двух тысяч воинов. С женщинами и детьми. Откуда именно пришли — неизвестно. Но судя по костям — они были высокие, могучего сложения и огромной силы. А судя по черепам… на низкой стадии развития. Неандертальцы. Какая-то уцелевшая их ветвь, которая десятки тысяч лет жила обособленно в недоступном месте. Возможно их ареал был изолирован горами.
— Но ведь неандертальцы были невысокие? Я читала об этом.
