С десяток разъяренных латинов бросились догонять. Разумеется, они быстро стали отставать, но преследователи знали, что впереди река и не очень переживали за исход погони, хотя и дивились быстроногости беглянок.
Ворвавшись в лес, подруги обнаружили протоптанную тропинку, ведущую вниз по склону. Судя по всему, она вела к реке.
— Туда!
Они побежали по этой тропе, уворачиваясь от хлещущих по лицу веток. Наконец деревья расступились и девушки оказались на берегу. Он был завален воздушными бурдюками, с помощью которых латины переплыли реку. Катя вскрикнула от радости. На траве у воды лежали три небольшие лодки, судя по всему рыбацкие. В каждой из них была сеть, весло и еще какой-то хлам.
— Скорей садимся!
— Подожди. Надо испортить остальные.
Эллес подбежала к ближайшей лодке и ударила по днищу ногой, сразу же проломив его. Катя сделала то же самое с другой лодкой.
Голоса погони усиливались и приближались. Были слышны яростные крики, воззвания к богам и призывы к мести. Скоро будут здесь — взбешенные, словно дикие вепри. Надо спешить.
— Толкаем!
Девушки быстро столкнули лодку в воду. Катя запрыгнула внутрь, а Эллес стала разгонять, пока было мелко. Но уже метров через пять дно резко пошло на глубину. Она выжалась на руках и перевалилась внутрь. Тут же схватила весло и принялась мощно грести, попеременно с обеих сторон. Лодка быстро двинулась к центру реки, удаляясь от берега.
А там уже появились люди. При виде беглянок латины разразились проклятиями и кинулись к оставшимся лодкам. Снова раздались злобные выкрики. Лодки оказались испорчены. Латины просто неистовствовали. То и дело слышалось:
— Амазонки! Амазонки…
Эллес продолжала грести, не обращая внимания на вопли и не оборачиваясь. А Катя расширенными глазами наблюдала за действиями погони. Вдруг она бросилась к подруге, схватила за руку и потянула вниз.
— Лучники прибежали! Сейчас стрелять будут…
Обе распластались на дне лодки. И в этот миг засвистели стрелы. С противным свистом стрелы летели над лодкой и падали в воду. Пара из них воткнулась в борт. Катя покачала головой. Ничего себе! Кажется здесь амазонок совсем даже не любят. И с чего бы так? Те где-то на востоке жили. Откуда здесь о них вообще знают?
Лодку подхватило течение. С каждой минутой оно все усиливалось. Их уже без всякой гребли несло к фарватеру. Вскоре берег сильно отдалился, опасность миновала. Девушки поднялись и вздохнули облегченно. Катя запрокинула голову к небу.
— Хвала богам, мы спасены!
— Похоже на то…
Тем временем лодку уже вынесло на самую середину. Захваченная течением, она шустро скользила по реке. Эллес решила отдохнуть. Слишком сильное течение, лодка почти не слушалась весла. Катя с восхищенной улыбкой смотрела на "сестру".
— Они приняли нас за амазонок. И почему их так здесь не любят?
— Здесь их никто не видел, но слышали немало. Считают, что это вовсе не женщины. И это вообще не люди, а дочери Плутона. Они охотятся не на зверей, а на мужчин. Ночью используют их, а утром поедают. Вот так.
Катя весело рассмеялась.
— Чушь какая! И как не стыдно только? Хуже детей прямо…
Она посмотрела на кучу разных пожитков, сложенных на носу лодки и с радостным восклицанием выудила простенький венок из лилий. Надела на волосы и с гордым видом посмотрела на Эллес.
— Теперь я тоже красивая, не хуже тебя. Пусть Нептун подивится на нас и поможет переплыть реку.
Ну что же, пора к берегу. До него метров триста, если не больше. Эллес снова взяла весло и стала выруливать влево. Это было совсем непросто. Течение усилилось и совладать с ним не очень получалось. Лодку упорно разворачивало обратно. Эллес работала веслом что есть сил. И дело пошло на лад. Лодка наконец повернулась носом к берегу и стала потихоньку продвигаться.
Вдруг раздался громкий треск и весло разломилось на две половинки. Одна осталась в руках, а другая погрузилась в воду. И вскоре вынырнула уже в нескольких метрах позади, продолжая быстро удаляться. Катя проводила обломок печальным взглядом.
— Беда…
Она растерянно посмотрела на подругу. Но та выглядела совершенно не расстроенной. Спокойно пожала плечами.
— Мы сможем доплыть до берега и без лодки. Это нетрудно.
Катя молчала. Она смотрела на тот берег и понимала, что не доплывет. Ни за что. Она почти не умела плавать, несколько метров и всё. Так то было в бассейне! А здесь, да еще с таким течением — без шансов. И даже Эллес не сможет ее вытянуть, потонут обе. Она глубоко вздохнула и чуть слышно произнесла.
— Я не умею плавать…
Эллес изумленно подняла брови. Казалось, она не могла поверить в услышанное.
— Это плохо. Тогда будем ждать, пока нас вынесет в море. Может встретим какой-нибудь корабль.
— Ты… не обязана ждать… наверно…
Гостья чуть улыбнулась, одними уголками губ. — Сейчас уже ты говоришь чушь. Разве я могу тебя оставить одну? Даже не думай об этом. Все будет хорошо.
Катя виновато шмыгнула носом и тоже улыбнулась.
— Как скажешь…
