— Не знаю. Но у нас не хватит сил туда подняться. Это территория противника. Он сидит там годами. Не наше дело вышибать его оттуда.
— Правильно, старина, — отозвался один из солдат.
— Наша задача обнаружить чарли и уничтожить его! — выпалил Долл.
Где я это слышал? Командный язык в устах убийцы.
— Вчера мы потеряли четырех убитыми и пятерых ранеными и еще двоих сегодня утром, — продолжал Долл. — И все, что можем за это предъявить, один мертвый гук там, позади.
— Дело не в цифрах, — возразил Блонди. — Мы очистили лощину. Это больше, чем от нас требовалось.
— Ни хрена мы не очистили. Это сделали вертолеты.
— Вертолеты тоже «мы». Это одно и то же?
— А я говорю, пойдем за ними наверх.
— От нас не требовалось забираться так далеко! — спорил Блонди. — Они удерживают холмы, а мы сидим здесь, внизу, в этих проклятых зарослях, как цыплята в курятнике. Еще счастье, что нас пока не обстреливают из минометов.
— Они еще не знают, что мы здесь. Говорю тебе, что гуки сейчас лезут вверх по склонам. Мы можем их догнать.
— Лейтенант приказал нам разведать лощину. Он ничего не говорил о преследовании противника на холмах.
— Блонди прав, — подтвердил Томас. — Такого приказания не было.
— В бою надо действовать по обстановке. Ты это знаешь, Томас.
Томас встретил пристальный взгляд Долла. Я видел, как пот течет по его лицу и капает с широкого черного носа на толстые губы, скривившиеся в упрямой улыбке.
— Да, — сказал он, — и лично я считаю, что надо связаться с лейтенантом и доложить обстановку ему. Он принимает решение. Не ты и не я.
Долл взволновался. Он не ожидал возражений со стороны Томаса, но стоял на своем. Пришло время раскрыть карты.
— Ты против моего решения, Томас? Помни, что теперь я командую этим подразделением.
— Я все помню, детка. Все. — Томас постучал себя по виску.
Долл настаивал на своем:
— А я говорю, что мы полезем на холм.
Томас вместо ответа включил рацию.
— Скажи это лейтенанту. Послушаем, что решит он.
— Выключи эту проклятую штуку! — Долл протянул руку и повернул выключатель. — Нам не нужен лейтенант. Его нет здесь, а мы здесь.
— Спокойно, приятель. Мы не намерены лезть на этот чертов холм по твоей прихоти. Понял? Я не собираюсь подставлять под пули свою черную башку ради тебя, детка. Какого хрена ты добиваешься? Сержантских нашивок?
— Не забывай, Томас, что ты только ничтожный второй номер, как при Старике.
— Да, только ты не Старик.
Окружившие нас солдаты заворчали, одобряя позицию Томаса. Долл видел, что его авторитет рушится.
— Вызывай лейтенанта, — сказал он Томасу. — Я доложу об утренней операции.
— Слушаюсь, сэр, — насмешливо сказал Томас. Никто не рассмеялся.
Томас установил связь, и Долл коротко доложил лейтенанту об утренних боевых действиях. Лейтенант Колдрон пришел в восторг от сообщения, что лощина очищена от противника, и еще раз похвалил Долла и солдат за участие в операции, обещая доложить результаты командиру роты. Пользуясь моментом, Долл попросил разрешения преследовать противника на холмах, подчеркнув, что тот обессилен и бежит и что мы можем нанести ему новые потери. К нашему удивлению, лейтенант Колдрон проявил трезвое понимание обстановки.
— Где вы сейчас находитесь? — спросил лейтенант.
— На краю лощины, у подножия холмов.
— Вы продвинулись достаточно далеко. Для наступления на холмы у вас мало людей.
— Но противник понес большие потери. Если мы его догоним на склонах, можно будет его уничтожить.
— Вас самих могут уничтожить. У него наверху достаточно огневых средств, чтобы обрушиться на вас.
— Он не станет обстреливать собственные позиции.
— Вы видите противника на склонах?
— Нет, сэр. Здесь очень густые заросли. Но он там, я знаю.
— Отходите назад, капрал, пока он не очистит склоны и не начнет вас обстреливать.
— Слушаюсь, сэр. Но все же я хочу сказать…
— Выводите оттуда людей. Вы выполнили свою задачу. Когда командование решит взять холмы, вам сообщат.
— Слушаюсь, сэр.
— Доложите, когда вернетесь на рисовое поле, и мы обработаем склоны артиллерией. Если противник еще там, мы выполним эту работу за вас.
— Но, лейтенант, к этому времени он будет на вершине.
— Черт возьми, бросьте мне перечить! Приказываю немедленно отходить. Я не хочу больше терять людей. Командование довольно операцией. Не хочу, чтобы теперь вы ее провалили.
— Слушаюсь, сэр.
— А теперь пошевеливайтесь.
Несколько солдат двинулись обратно через лощину, не дожидаясь распоряжения Долла. Это его взбесило, и он приказал им подождать, пока он и Томас не станут в голове и не поведут их. Он был явно раздражен решением лейтенанта и громко жаловался Томасу, что так не воюют: сначала нанесут противнику удар, а потом дадут задний ход, как раз когда он на грани поражения. Вертолеты и артиллерия нужны для того, чтобы разрушить сооружения и ослабить сопротивление, но для захвата и удержания территории противника необходима пехота. На кой черт весь этот бой, если не закрепить успех?
— Завтра чарли вернется в эту проклятую лощину, и нам снова придется ее очищать.
— Да, — безразлично согласился Томас, — так оно и будет.
