Мир магии и меча. Орден наемников и кровавая Секта истребителей магов. Начало распада Великой Империи, жестокая борьба за власть и императорский трон. Яростные сватки, заговоры, интриги, магия. Альтернативная история – средневековый мир планеты Земля, с тем отличием, что развитие пошло не по технологическому, а по магическому пути.
Император Великой Империи Багряного Заката богоподобный Дарий VI очень любил казни. Вот и сейчас он сидел в Императорской ложе и с недовольным видом наблюдал, как на эшафоте заканчивают отрубать головы первой партии заключённых. Это были простые воры и грабители, поэтому их казнь не вызывала большого интереса возбуждённой толпы горожан, собравшихся на площади. Всё самое интересное было впереди, и жадный до развлечений народ приветствовал императора радостными криками.
Слева от императора сидела его жена Томирис, фигура которой уже начала расплываться, а на некогда красивом лице внимательный взгляд мог бы заметить следы увядания. Император, как водится, имел множество любовниц и уже давно не проявлял интереса к жене. Детей у них не было и каждый из них жил своей обособленной жизнью. Жена императора страстно его ненавидела. Впрочем, со временем она так озлобилась что, казалось, стала ненавидеть всех окружающих, особенно красивых и молодых. Обладая по природе характером злобным и коварным, она также разделяла увлечение своего мужа к казням и любила наблюдать за мучениями людей.
В настоящий момент главным объектом её ненависти оказался представитель Ордена наёмников, сидевший рядом с Императором, который был молод на вид, красив и обладал могуществом, сравнимым с властью её мужа. Высокий, широкоплечий с густыми, вьющимися тёмными волосами, ярко-голубыми глазами и обаятельной улыбкой. То есть он обладал всеми теми достоинствами, которые вызывали у Томирис патологическую зависть. Изворотливый ум женщины усиленно работал, выискивая повод досадить баловню судьбы. И такая возможность, как мы увидим далее, скоро ей представилась.
Почётный гость располагался по правую руку от императора. Великий Магистр Ордена «Отважные Сердца» Алессандро Меркуриан был неординарной личностью. Орден не был церковной организацией, это был военный Орден наемников. Возглавляли Орден шесть Великих Магистров. Все профессиональные наёмники в этой части мира были членами Ордена. В структуре Ордена были как регулярные части, сформированные из наёмников, состоящих на государственной службе Ордена, так и наёмные отряды, работавшие по контрактам. А также многочисленные вольные наёмники. Как бы то ни было, но без членства в Ордене и подтверждающего это медальона найти достойную работу по найму воинам было нелегко. Орден не входил в состав ни одного государства Земли. Его владения представляли собой независимый анклав, расположенный в западной части материка. Отделения Ордена были почти во всех крупных государствах, а его члены участвовали в войнах по всему миру.
Империя последние сто лет активно захватывала все новые и новые территории. Постоянные военные конфликты требовали огромного количества наёмников и визит Великого Магистра был вызван просьбой императора существенно увеличить количество отрядов, направляемых на службу в Империю. В то же время Орден опасался дальнейшей гегемонии Империи и хотел, наоборот, ограничить возможности найма новых наёмников для реализации далекоидущих планов Императора. Для обсуждения этого щекотливого вопроса Великому Магистру пришлось лично прибыть на переговоры. Которые шли, мягко говоря, неважно, высокие стороны были недовольны друг другом. И тогда император решил взять небольшую передышку и организовать для именитого гостя отдых с развлечениями. Правда, развлечение он выбрал на свой извращённый вкус и теперь искренне недоумевал, наблюдая за прохладным отношением гостя к разворачивающемуся перед их взорами захватывающему зрелищу.
Кроме императорских особ и Великого Магистра зрителей в ложе больше не было, зато она была буквально забита вооружённой охраной. Кроме двух десятков элитных охранников, сразу за спиной императора стояли два его личных телохранителя. Телохранители не были простыми людьми, это был особый вид воинов, созданных в процессе многовекового отбора путём особых магических ритуалов. Наследуя улучшенные свойства от своих отцов, они с младенческих лет продолжали подвергаться магическим изменениям и к пятнадцати годам превращались в настоящие машины смерти.
Благодаря многолетней селекции Бдящим, удалось создать породу бойцов, которые были гораздо быстрее и сильнее обычного человека, почти не чувствовали боли и могли продолжать сражаться, будучи даже уже смертельно раненными. К сожалению императора, количество таких бойцов в его распоряжение было крайне ограничено. Ничто не даётся даром, поэтому, приобретая невероятные способности, эти изменённые жили очень недолго. Они как будто сгорали из-за высокого темпа жизни, и мало кто из них доживал до тридцатилетнего рубежа.
В ложе также находились двое сильных дежурных Бдящих, готовых защитить императора в случае магической атаки.
