Я отслеживала перемещения невест принца и друзей Райнера. Этим вечером здесь не было только Юлиана — он готовил к выходу в газетах большой материал о всепобеждающей силе любви.
Принца тоже не наблюдалось. Опаздывал на собственный праздник. Может, чуял подвох?
Или же ему что-то сказала Фаисса, когда вчера одаривала предсказанием…
Предсказательница тенью скользила по огромному залу, словно что-то или кого-то выискивая.
Стыдно признаться, но я перестала подозревать даму во всех грехах, лишь когда узнала, сколько ей лет, и что она родственница моего князя. Эдакая тетушка с причудами, но желающая добра.
Райнер стоял возле пустого императорского трона, ни разу за вечер не заняв его. Рядом находился трон для императрицы. Третий, как бывало раньше, не установили.
И для императрицы это было добрым, нет, восхитительным знаком!
День триумфа!
На мое обнаженное плечо опустила тонкая ладошка.
— Какие все-таки мужчины Эшван несдержанные! — буркнула подкравшаяся сзади Фаисса. — Свадьбу нужно организовать за неделю, да? Еще и посторонних целителей держать подальше, чтобы не определили срок…
Выдав несуразность, она пошла дальше.
Минуточку… А почему несуразность?
Она ведь обо мне?! Несдержанность, целители, сроки…
Боги, я беременна?!
— Ага, — отозвалась невидимая Дис.
Довольная-предовольная Дис.
— Хочешь узнать, кто у вас будет?
Она еще спрашивает!
— А не узнаешь до самых родов! — радостно сообщила богиня — Никто не узнает, чтобы спор вышел честным!
Опять будет спорить с сестрой? Сюр какой-то…
Музыка умолкла.
Взоры присутствующих обратились к регенту и послу Орбирии, который стоял рядом.
— Сегодня завершился отбор невест для будущего императора. И я рад представить жителям и гостям Шаадора девушку, которая набрала больше всех баллов. Мэйласса Олушен!
Барон Олушен вывел румяную, скромно потупившую глаза дочь из толпы невест.
Есть!
Я выдохнула с облегчением. Девочек из-под удара вывели. Будто чуя неладное, весь вечер барон держался рядом с Мэй и другими невестами.
Его можно было схватить раньше, но дракониды надеялись вычислить всю сеть помощников лже-барона. И вроде бы это получилось…
— Так нечестно. — Рядом раздался всхлип. — Мэйласса ведь не любит принца…
Обернулась — Румина, простая горожанка из Тафра, осиротевшая в один миг, когда некромант верхом на прирученном драконе, сжег ее дом. Она была в гостях у деда и только поэтому уцелела.
— А ты любишь? — спросила строго.
— Я спать не могу, есть… Думаю о нем… — пожаловалась девица.
Не солгала — слуги докладывали о полных подносах, которые уносили из ее комнаты.
— По правилам отбора, отказаться от победительницы будущий император может, если только у него уже есть хаиса, одобренная богами, — продолжил речь Райнер после продолжительных оваций. — Но разве можно отказаться от настолько прекрасной девушки?
Он спустился с возвышения и будто невзначай оказался между Мэй и бароном.
Теперь был шанс, что он защитит заложницу, своевременно снимет с нее «темный аркан», который любят набрасывать на своих жертв некроманты.
После новых аплодисментов Райнер перевел взгляд на посла.
— И еще один повод для праздника — империя Шаадор заключила новый военный договор с Орбирией. Мы решили по старому обычаю скрепить его браком. Дорогая сестра, вы ведь не против прервать затянувшееся вдовство?
Лицо императрицы побелело, словно вся кровь вмиг покинула ее тело.
— Что?..
— Граф Эрен Эренье попросил твоей руки, сестра, и я не смог ему отказать, когда узнал, как долго носит в своем сердце любовь к тебе.
Императрица побагровела.
Переведя гневный взгляд с одного мужчины на другого, она выпалила зло:
— Насколько я помню старые законы, решить судьбу женщины может ее ближайший родственник! И это, дорогой брат, не ты! У меня есть сын!
Ого, Лалиша заупрямилась, решив идти до конца, несмотря на намек, что ее тайны могут быть раскрыты.
— Я даю свое согласие! — Возглас Иссандра стал громом средь ясного дня.
Аханье сотен людей. Головы всех присутствующих повернулись к двухстворчатой двери. Войдя в бальный зал, принц в черном, совсем не торжественном камзоле, не снижая скорости, приблизился к императрице.
— Мама, я хочу, чтобы ты была счастлива!
— Но, Иссандр… — возмутилась Лалиша.
Повелительный взмах руки — и она потрясенно замолчала.
Посол Орбирии скользящей походкой вмиг оказался рядом с долгожданной женщиной и взял ее за руку.
Сейчас, когда он стоял неподалеку от принца, в глаза бросалось их разительное сходство: оттенок волос, рисунок губ… Даже уши были похожи!
— А еще я хотел извиниться перед прекрасной Мэйлассой…
Толпа ахнула. Шепот побежал по залу:
— Принц нашел свою истинную…
Иссандр, вскинув подбородок, громко произнес:
— Я, Иссандр Милосердный, призываю богов в свидетели! Я отказываюсь от права на престол!
Императрица ахнула. Лицо посла исказилось недовольством — ему обещали сына… опозоренного, но сына!
Фаисса предупредила о скандале? И Иссандр решил избежать позора, но остаться принцем?..
В полнейшей тишине бледный принц сделал шаг в сторону Райнера.
— Дядя, прости, что не оправдал надежд — меня манят просторы Дисгара!
Поклон невестам и хитренькая улыбка.
