– Довольно! – раздался спокойный и при этом властный голос богини. Все вокруг словно замерло, остановилось. Почти возле Сергея появилась человеческая фигура девушки с белоснежными крыльями за спиной. Статуя рассыпалась кучей песка, а Хосе, темный эльф и Сергей, влекомые неизвестной силой, по воздуху проплыли в сторону богини.
– Вы смогли удивить меня, смертные, – с усмешкой произнесла она, глядя на висевших перед ней в воздухе разумных, – и хотя тут всего лишь мой аватар, но вы сумели выстоять и даже нанести удар.
Все попытки Сергея вырваться из невидимых цепей ни к чему не привели. Тем временем богиня подошла вплотную к Хосе.
– Твоя сила интересна, но не более, – задумчиво произнес аватар богини. – Хм… Что же с вами сделать? Убить – слишком просто и неинтересно…
Возле них возник какой-то непонятный свет, превратившись в красную линию, что разорвала, казалось, само пространство пленкой красновато-черного цвета. Богиня протянула руку в сторону Хосе и коснулась его тела, отчего тот изогнулся в мучительной боли, а его горло породило хриплый крик.
– Пожалуй, я отниму у тебя эту силу, – улыбнулась богиня, глядя на муки боли, отразившиеся на лице Хосе. В ее руке появился металлический шар с зелеными искрами по бокам, – без этой силы ты умрешь, но если возле тебя будет этот артефакт, ты будешь жить. Будет интересно увидеть, какой ты сделаешь выбор. Человек, познавший суть жизни, останется без нее; ну а эльф, что отдал свое тело во власть феи, запомни: следующее слияние будет для тебя последним. – Затем богиня, улыбаясь, посмотрела на Сергея: – А тебе предстоит выбор, кого спасти. Это будет даже интереснее, чем я думала. Скоро наши подданные опять навестят ваш мир. Будет забавно смотреть на вас в этот момент. – Богиня лукаво подмигнула всем троим, и неведомая сила швырнула их в красно-черный провал. Уже влетая в эту странную субстанцию, Сергей услышал позади себя: – Прощайте, пустыня Саруг ждет вас!..
Как оказалось, их закинули в портал, и, судя по всему, этот портал вел на другой материк. Вокруг простиралась одна пустыня, а солнце садилось за горизонт. Рядом с ним неподвижно лежали потерявшие сознание Хосе и темный эльф Гримжоу де Ундо – наконец Сергей смог узнать этого архимага. Попытавшись обратиться к магии, Громов рассерженно зашипел. Маны не осталось совсем. Тату связи выведено из строя, а кристаллы, что были в его рюкзаке, превратились в бесполезные стекляшки.
Кажется, он начинал понимать, в какой гиблой ситуации они оказались. Пустыня Саруг на материке Вильдар была известна даже ему. Самая большая пустыня на планете. Если они в ее центре, а скорее всего так и есть, то до ближайшей воды и жилья минимум две недели пешком. У них, на все про все, две фляги с водой и еды на три дня, да еще и двое раненых на руках. Гримжоу после слияния вряд ли скоро придет в себя, а что с Хосе – вообще неизвестно. Вот и выбор, о котором говорила богиня: стопроцентно спастись самому, попытаться спасти еще и кого-то из раненых или погибнуть всем троим в этом песчаном аду. С помощью маны можно будет убрать жару и даже нести раненых, но вот без воды и еды долго не протянуть.
Прошла неделя с тех пор, как они очутились в пустыне. В любое другое время Сергей очень сильно переживал бы за состояние спутников, но именно сейчас он внутренне радовался тому, что они до сих пор находились в бессознательном состоянии. Еда почти закончилась, а воду приходилось добывать с помощью магии. Если в начале пути он был настроен решительно и даже не сомневался, делая выбор, то после недели, проведенной в пустыне, все чаще ловил себя на мысли о возможной ошибочности своего решения. Гнать эту мысль с каждым днем становилось все сложнее. Особенно после того, как тела Гримжоу и Хосе стали стареть прямо на глазах. Им срочно нужна была медицинская помощь и внутривенное питание, которого в пустыне, естественно, не было. Если так дело пойдет и дальше, то до спасения оба могут и не дожить.
На десятый день пути у Сергея начались галлюцинации. К миражам он уже привык, а вот к голосам в своей голове – нет. Какой-то женский голос что-то постоянно бубнил где-то на заднем фоне, но что именно, он разобрать не мог и оттого еще больше злился. Разумом он понимал, что это просто эффект от пустыни и одиночества, но это понимание помогало слабо. Еще через два дня закончилась еда.
