Ну, может эти безумные испытания я бы и предпочла вычеркнуть из памяти, но не Его… Почему-то в этот момент мне показалось бесконечно важным помнить о ранителе.
Его глаза мрачно сверкнули где-то в темноте,и сердце совершило очередной кульбит.
- Но я не хочу забывать!
- Увы, этого не изменить, – развел непропорционально длинными руками Азиз. – Но подумай о плюсах: у тебя останутся несметные бoгатства и никаких угрызений совести!
Мои богатства – это мои друзья и мои воспоминания. Я не готова терять ни тех, ни других! Друзей отсюда вытащу и с воспоминаниями потом что-нибудь придумаю…
- Спасибо за столь щедрое предложение, но я вынуждена отказаться, – заявила твердо и без сожалений убрала колье в шкатулку. Оставшиеся украшения, не мешкая, распределила согласно цвету камней.
- Что ж, ответ принят. Я признаю твой выбор. – Карлик задумчиво побарабанил пальцами по деревянному подлокотнику и добавил благодушно: - Позволь в благодарность за проделанную работу подарить тебе это!
Мне протянули скромное по здешним меркам ожерелье с бриллиантовой каплей. Я зaчарованно смотрела на изящную вещицу, мысленно выгуливая ее на новогодний вечер. Это украшение способно оживить самый обыкновенный наряд.
– Надень. Я помогу застегнуть.
Я протянула было руку, но тут же скривилась от внезапной жгучей боли в висках. В памяти вспыхнули слова: «Не позволяй надеть на себя ошейник, подо что бы он ни маскировался».
- Нет! - Испуганно отшатнулась от карлика, сложив руки у горла в защитном жесте, словно он мог подпрыгнуть и силой застегнуть цепочку на моей шее.
Выражение удивления сменилось на его лице враждебной настороженностью, которая чудесным образом трансформировалась в неподдельное восхищение.
- Избранница Темноты мудра не по годам! - воскликнул Азиз и склонился передо мной в поклоне. – Испытание пройдено. Добро пожаловать на Бал!
С последними словами мне подали руку, нo я не спешила ее принимать.
- Ну же, смелее! Больше никаких испытаний – только развлечения и угощения, - многообещающе улыбнулся мне карлик во всю зубастую пасть. - Это бал в твою честь! В честь избранницы и победительницы Ники! Там ты сможешь попросить в подарок всё, что угодно! Без всяких условий, – поспешно добавил он, заметив мой скептичный взгляд: - Потому что заслужила!
ГЛАВА 5 – Награда для Избранницы Темноты
Со вздохом я всё же вложила ладонь в протянутую руку и позволила увлечь себя в очередной темный переход. В этот раз закончился он в красиво освещенном парадном зале.
В многочисленных зеркалах отражалась разодетая бледнолицая публика, угодливо расступавшаяся перед карликом, который вел за руку стройную девушку в платье из струящегося черного шелка. На контрасте c темной тканью кожа незнаомки казалась молочно-белой, а лицо мертвенно бледным.
«Ой, так это ж я!» - подивилась неожиданному превращению, почувствовав себя Золушкой на королевском балу.
- Это она!..
- Она здесь!
- Она здесь?!
Возгласы, восторженные и недoуменные, доносились со всех сторон, пока Азиз буксировал меня через толпу к возвышению в дальней части зала.
- Мы в восхищении! – подобострастно прильнул к моей руке пучеглазый мужчина, оказавшийся распорядителем бала. Развернувшись к замершей толпе, он громогласно объявил: – Да начнется праздник в честь победительницы!
Тут же грянула музыка, оглушив меня на мгновенье. Море незнакомых людей пришло в движение, волнами хлынуло к столам с угощениями и в танцевальный зал.
- Принесите шампанское для Избранницы! Черную икру для победительницы! – заверещал над ухом разодетый мужчина с настолько узкими губами, что казалось, они вовсе отсутствовали на его лице.
– Подарите мне танец, Наипрекраснейшая Ника! – Он вцепился в мою руку с такой силой, что не оставалось сомнений: либо я осчастливлю его танцем, либо он оставит меня без пальцев.
За безгубым желающие танцевать с Избранницей Темноты потянулись бесконечной вереницей. Чужие лица, руки, потоки сумбурных речей – всё казалось каким-то иллюзорным, ненастоящим. С трудом отвязавшись от очередного кавалера, я вернулась к столику, чтобы сделать глоток шампанского и скушать тарталетку.
- Не понимаю, как она смогла победить!
Я повернулась на звонкий голос из-за соседнего столика и обнаружила там двух девиц в ярких бальных платьях. На их шеях красовались дорогущие ожерелья, а прически украшало модное - лет десять назад! – мелирование. Обе поглядывали на меня с нескрываемым интересом, а во взгляде брюнетки читалась еще и явная враждебность.
- Что в ней особенного? – спросила она громко, не скрываясь. Продолжая расчленять меня взглядом.
- Она умная, смелая и неподкупная! – ответил ей пучеглазый распорядитель, выросший словно из-под земли рядом с нашими столиками. И добавил, повернувшись ко мне: - Не обращайте внимания на этих неудачниц! Они просто завидуют…
- Именно так! – донесся снизу голос карлика. Он пританцовывая подскочил к хмурой брюнетке и беззастенчиво ущипнул ее за зад, отчего та болезненно взвизгнула. – Ты, Лариска, тоже могла победить, но упустила свой шанс. Второго у тебя не будет никогда!
