Его тягучее, словно горячая смола, пребывание в безмолвной пустоте, прервал громкий перезвон. Химера подумал было, что шумела его собственная голова, но топот шагов и ругань в дальнем конце тюрьмы подсказали, что всё было не так. В темнице пробили тревогу.
Звон нарастал и отражался от холодных стен, ему вторили другие, более далёкие колокола. Топот и голоса стражников за дверью утихли и словно перетекли на улицу. Химера поднялся с ключом наготове.
Солдат не было слышно уже довольно долго, когда Лис решился и просунул руку через решётку. Ключ проворачивался неохотно, но замок поддался. Химера оттолкнул тяжёлую решётчатую дверь и неуверенно вышел за порог темницы. Он не мог представить, что Настоятель устроит нападение на городскую тюрьму, чтобы вызволить провалившегося подопечного. Не мог, но верил.
За неимением оружия получше, Варион зажал ключ в кулаке и направился к выходу вдоль пустеющих камер. На следующей двери замка не было, но Химера помнил, что по ту сторону его должны были ожидать четверо вооружённых секирами солдат городской стражи. Гремящий на всю тюрьму колокол, однако, давал надежду, что нечто заставило их покинуть свой пост.
Сегодня действительно был его день. Лестничный пролёт был свободен от стражников. Химера потратил несколько драгоценных мгновений, чтобы заставить себя поверить в это, и лишь затем бросился вниз по крутой каменной лестнице. До самого выхода на улицу ему не встретилось ни души.
Варион в недоверии замер у обитых железом дверей тюрьмы. Происходящее поначалу походило на сон, но впечатление это улетучивалось с каждым ударом колоколов. Становилось лишь страшнее. Обычные беспорядки даже у самых ворот не заставили бы стражников побросать свои посты.
— Эй, ты чего яйца греешь? — возмутился невесть откуда взявшийся солдат с маленьким испуганным лицом. — Почему не по форме?
— Я только прибыл, — Химера виновато улыбнулся. Мысленно он благодарил всех незримых покровителей за то, что стражник не признал в нём заключённого. — У меня же отец на днях умер, и командир дал вольную, не помнишь?
— Хрен вас упомнишь всех, — солдат скорчил недовольную рожу и направился к двери. — Понабрали сброда. Метнулся в оружейную — и к остальным! Живо-живо!
Варион податливо кивнул и бросился в обратную от выхода сторону. Короткий забег по тёмному коридору вывел его на крошечный задний двор тюрьмы. И вновь никого. Химера подобрался к забору, что отделял его от свободы, и осторожно осмотрелся.
Рассвет уже тронул багрянцем суровое небо Басселя. Варион подтянулся и забрался на ограду, откуда открывался отличный вид на Астару. С юга грозно ползли тучи и нависали над высоким донжоном Бассельского замка. Центральный пролёт широкого моста, что соединял эту часть города с чертогами герцога Содагара, сейчас был поднят.
Не веря своей удаче, Химера спорхнул на землю и побежал прочь от каземата городской стражи. Четырёхэтажная уродина осталась далеко позади, но зловещий перезвон не утихал. Колокола били не только на сторожевой вышке тюрьмы. Звук доносился и из замка по ту сторону реки, и от ближайшей часовни. Но он лишь дополнял равномерный бой самого большого колокола в Басселе, а то и во всей Летаре.
Его водрузили на шестиугольную башню собора Звёздных Прорицателей уже лет семь назад, но услышать его можно было лишь по особым случаям: будь то день Звездоявления или особое обращение герцога. В такие дни колокол заливал город радостным звоном, призванным зажечь любовь к Далёкой Звезде в сердцах верующих. Сейчас же он издавал медленный, тревожный бой, от которого Химеру то и дело бросало в дрожь.
В Замковом квартале царила паника. Сонные люди неслись обратно в свои жилища, а им навстречу пробегали взмыленные стражники. Лишь оказавшись на открытой площади перед мостом, Химера увидел, что повергло Бассель в хаос.
В хмурящемся небе, где обычным утром можно было увидеть разве что ворону или чайку, летело нечто. Раскинув колоссальных размеров крылья, тварь пикировала с высоты на ближайшие дома, крушила солому и черепицу на их крышах. Даже за добрую сотню саженей это чудовище вселяло животный ужас.
Оно кружило над Замковым кварталом, что вытянулся вдоль Астары на юге города. Эта часть Басселя была полна дешёвыми, и не очень, мастерскими, здесь квартировала городская стража, а широкая улица соединяла Замковый мост с площадью у собора Звёздных Прорицателей. Восточная оконечность Замкового квартала выводила точно к пересохшему каналу у обители прорицателя Кваранга.
Испуганными выглядели даже солдаты. В перелесках вокруг города редко можно было встретить что-то крупнее упитанного волка. Чудовищные плотояды почти не выбирались из густых лесов в землях барона Стурбе, а медведей, гербовых животных Басселя, охотники давно отогнали за Астарские топи по ту сторону реки. Истории о хищных чудищах, что изредка забредали в город с полей или выходили из вод Сальмены надолго могли повергнуть город в ужас, даже если их добычей станет один-единственный пьянчуга, уснувший на набережной. Теперь же чужеродная тварь устроила погром у всех на глазах.
