Первое, что мы заметили, это было полное отсутствие подлеска! Создавалось впечатление, что все эти деревья были высажены одновременно и сами не размножались. А ствол, за которым мы укрылись, вообще поражал воображение! По диаметру он был сравним, пожалуй, с хорошим таким пятикомнатным домом, но только круглым. При этом дерево не имело коры, а было совершенно гладким. Трой дотронулся до него рукой и тут же ее отдернул, ошарашено взглянув на меня. Странно, что-то напугало этого прожженного циника?
— Что? — скорее губами, чем голосом, спросил я у него.
— Ствол. Он. Теплый! — тихо выдохнул страж и покосился на дерево.
— Теплый? — Я дотронулся до ствола и тут же рефлекторно отдернул руку. Да уж, даже предупреждение не помогло. Мозг мгновенно послал сигнал, что что-то не так, неправильно. Превозмогая внутреннее нежелание почувствовать эти ощущения вновь, я все же опять дотронулся до ствола, заставляя себя удержать руку дольше. Да, первое ощущение не обмануло, ствол был слегка шероховатый и теплый. Казалось, что я трогаю кожу какого-то огромного животного. Поглаживая даже слишком теплую поверхность, я слегка надавил. Твердо. Затем надавил чуть сильнее, все тоже. Если бы не странное тепло, то и ничего такого и подумать бы не мог!
Я повернул голову в сторону Троя и увидел, как он, держа в руке клинок, примеривается сделать в дереве прокол. Признаюсь, подобная мысль меня тоже посетила. Ведь если это что-то живое, то из прокола обязательно должна пойти кровь, или какая иная жидкость, ее заменяющая. Но если гигантскому существу это не понравится, то, подняв ногу, он попросту раздавит нас, словно букашек! Хотя…
Сделав знак Трою оставаться на месте и ничего не предпринимать, я медленно двинулся вправо, осторожно обходя гладкий, отвесно уходящий в землю ствол. Но вот, сделав очередной шаг, чуть не полетел кубарем, споткнувшись о нечто, торчащее из земли, прямо у самого дерева. Нагнувшись ниже, я разглядел выступающий корень, следом шел еще один, но он был значительно крупнее. Потребовалось несколько секунд, чтобы мои глаза привыкли к царившему в лесу сумраку. Далеко видно не было, но ближайшие несколько стволов деревьев были такими, же гладкими и огромными, а их основания окружали вздымающиеся причудливыми петлями, выступающие из земли корни.
Стараясь не выпускать из поля своего зрения пространство передо мной, я подождал еще несколько секунд, перестраивая свое зрение на ночное. И тут же в лесу словно наступил день, сделав четкой каждую деталь, на которую падал мой взгляд. У основания деревьев клубились гротескными петлями толстые корни, и лишь узкие тропинки между ними, словно нейтральная территория, оставались свободными, как раз, чтобы пройти одному человеку. Меня посетило дежавю, снова нам придется или карабкаться, или протискиваться.
Вернувшись к Трою, кратко обрисовал ему увиденную картину, и велел осторожно следовать за мной, на всякий случай, прикрывая мне спину. Он также не надолго замер, перестраивая свое зрение на ночное, и двинулся за мной. Пройденным мною недавно путем, дошли до противоположной стороны ствола, и остановились, осматриваясь.
— Ты слышишь? — шепнул мне он.
— Нет, ни звука.
— То-то и оно! Аж жутко!
— Есть, такое.
— Ни насекомых, ни птиц, ни даже мелких животных!
— Главное, крупных нет!
— А это еще вопрос! Если их нет здесь, то не факт что их нет и в другом месте.
— Согласен!
— Ну, что, выдвигаемся к своим?
— Да, пожалуй, б
— Ставр, подожди! — Трой назвал меня так, как называл раньше, мелочь, но на душе, почему-то, стало легче. — Что еще?
— Может того, кольнем? — кивнул он на ствол. — Все же нужно проверить.
— Ну, давай, коли.
Трой снова достал клинок, и явно волнуясь, сделал на стволе прокол. Узкое и тонкое лезвие клинка, неожиданно легко вошло, в кажущийся твердым, ствол дерева. И тут же, земля под нами вздрогнула, и по ней, словно прошла сейсмическая волна, затем, все стихло.
Страж, с побелевшим лицом, по которому катились крупные капли пота, медленно извлек из прокола лезвие клинка, но вопреки нашим ожиданиям, ни крови, ни какой другой жидкости, оттуда не потекло.
— Пожалуй, достаточно пока экспериментов, пошли отсюда! — махнул я ему рукой и первый направился прочь из леса, а секунду спустя, сзади послышался вскрик Троя.
Я ужасно испугалась, когда из леса раздался крик. Стражи вскочили, и в их руках мгновенно появилось оружие. Мы замерли в ожидании призыва о помощи или сама не знаю, чего еще.
— Что бы там ни случилось, но второй пока жив! И, не зная, что нас там ждет, верх безумия сейчас соваться в лес. Вполне возможно, что там засада! — хмуро прорычал командор, ни на кого не глядя, но, судя по всему, объяснение это предназначалось именно мне.