Удар, гравитационная подушка искромсана в клочья, накренившаяся лодка, планируя, попадает прямо в электрическую сеть. Раздается взрыв - лодки охвачены пламенем. Два уцелевших судна падают на брюхо и застывают, подняв облака густой пыли. В следующее мгновение появился Чужой. Он как бы вынырнул из пылевого облака, перепрыгнул разбитые остова лодок, замер, изучая ее.
Не сводя взгляд с Чужого, она отрастила себе узкие стремительные крылья и рванула в сторону, передвигаясь быстрее, чем раньше. Прыжок, долгое планирование - очень удобно скользить по раскинувшей перед ней белесой равнине. За ней по пятам - ее Цель.
***
Королева внимательно наблюдала за показаниями большого пространственного сканера, отправленного на окраины планетарной системы Двойного карлика ЗУМ-ЗА, чей свет заливал Находку. Вторая часть ее мозга сейчас отдыхала, а третья изучала информацию о планете Хищников. История их цивилизации была чудовищна и лишена логики настолько, насколько может быть лишено логики для белковой формы жизни уничтожать себе подобную. От самых малых до самых больших организмов - все пожирали друг друга. Хищная цепочка начиналась с растений планеты, благо она была богата ими. С точки зрения разработки аминокислот, планета Хищников являлась крайне перспективной, и могла бы стать драгоценностью любой расы, если бы не была поражена болезнью безумия своих обитателей. При этом аборигены обладали гибким разумом, быстро учились, стремительно размножались. И если бы не пространственно-временная петля, называемая Коллапсом, в которую много миллионов лет назад Совет Разумных Рас заключил систему желтого карлика, они давно вырвались бы в далекий космос и захватили галактику. На планете Хищников с периодичностью в 1872000 оборотов планеты, или, по их меркам исчисления, каждые 5125 лет происходили катаклизмы, которые отбрасывали развитие разумной жизни назад. Собственно, это был один и тот же катаклизм, многократно повторенный во времени. Следующий катаклизм ожидался совсем скоро - через 289 оборотов планеты.
Королева не могла предположить, чем закончится конфликт на Находке. Но если Хищник до катаклизма не вернется на свою планету - будет катастрофа! Пользуясь генетической структурой Землеров, он может модифицировать себя до бесконечности, все более расширять охотничьи территории. И, кто знает, возможно, когда-нибудь Хищнику станет тесно в планетарной системе Двойного карлика ЗУМ-ЗА? И тогда?..
Королева раздраженно дернула антеннами. Два шестиугольника перемещались по экрану - сканер передавал изображение Находки, выделяя на поверхности метку Хищника и метку Защитника Роя.
В стене зала открылся шестиугольный люк, и в залу вползла Стратег, повинуясь беззвучному зову королевских антенн.
- Что они делают? - не оборачиваясь, спросила Королева. - Я наблюдаю одну и ту же картину несколько дней!
- Они ищут друг друга, Моя Королева!
- Зачем?
- Чтобы убить, я полагаю.
- Так больше не может продолжаться. И Землеройки, и мы зашли слишком далеко! Ты свободна.
Стратег, выползая, посторонилась, впуская в зал Дипломата. Они приветственно дотронулись усиками, как того требовал этикет. Дипломат почтительно склонилась, ожидая слов Королевы. Но та молчала - ждала, пока не закроется люк за полосатым телом Стратега.
- Мне нужен свидетель, - удостоверившись, что они одни, произнесла Королева. - Когда эта ситуация станет достоянием Совета Разумных Рас, и нас, и Землероек подвергнут Коллапсу, как Хищников. Если дойдет до этого, ты позволишь им прочитать твой разум, чтобы подтвердить мою добрую волю!
Ее лапки быстро забегали по управляющим сенсорам. Изображение с Большого Сканера исчезло, уступив место темноте и ярким точкам защитного поля - канал, который открыла Королева, был ее личным, секретным, сверхзашифрованным средством нейронной связи. Появились и исчезли координаты Землер-Прайм. Темнота стала прозрачной. Взору предстал круглый водоем, в котором плавали огромные круглые цветы. На краю водоема возлежал большой, темно-зеленый землер, задумчиво шевеля в воде опущенными щупальцами. Услышав настойчивый зуммер вызова, он поднял голову и подслеповато всмотрелся в экран. Глаза его помутнели от удивления.
- Ты? - воскликнул он, и едва удержался, чтобы не сползти в водоем.
- Я, - неохотно призналась Королева. - Есть разговор, Владыка!
***
Я почти физически ощущал присутствие Защитника Роя, о котором предупредил меня Зевии. Тварь была рядом, неуловимая, невидимая и такая... привлекательная. Я был заинтригован, терял голову от ее запаха, но она удалялась прочь, едва только я приближался ближе, чем на день пути. Сначала меня бесила эта игра, затем, я вошел во вкус. Я пытался поймать ее - она меня. Фермы Роя были забыты, точнее, отложены на потом - ведь срок моей вахты на Находке начался совсем недавно.