Выйдя на улицу, наемники быстро зашагали в северном направлении. Как только гостиница скрылась из виду, земляне перешли на бег. Им предстояло преодолеть около километра.
Храбров и Стюарт стремительно двигались к бедному кварталу. Минут через десять они достигли нужного места. Тяжело дыша, воины с тревогой оглядывались по сторонам. Вокруг зловещая пугающая темнота. Интересно, удалось ли Тино и Карсу осуществить задуманное?
Вскоре в ночной тишине послышался приглушенный шепот нескольких людей. Осторожно выглянув из подъезда, Пол увидел четыре неясные фигуры. Двое мужчин и две женщины.
— Наши, — проговорил шотландец, поворачиваясь к Олесю.
Наемники покинули укрытие и направились навстречу друзьям.
— Быстро вы добрались, — заметила гетера.
— Мы налегке, — усмехнулся Стюарт. — А вот вы задержались.
— Старались оторваться от преследователей, — сказал Крис. — Немного поплутали по городу и только затем двинулись к месту встречи.
— Неужели обнаружили агентов службы контрразведки? — удивился русич.
— Нет, — честно признался Олан. — Просто решили подстраховаться.
— Понятно, — улыбнулся Храбров.
— А где Тино и Карс? — спросил Саттон.
— Скоро придут, — произнес Пол.
Минут через пять из темноты вынырнули самурай и властелин. Мутант нес в руках ворох одежды. Странно, но она показалась Олесю знакомой.
— Как дела? — уточнил русич.
— Все в порядке, — вымолвил Аято. — Следили двое. Работали парни профессионально, близко к объекту не подходили. Но нас они не заметили. Самоуверенные болваны. Убирать их в центре города мы не рискнули. Слишком много фонарей. Группа, как назло, шла по самым освещенным улицам. Хорошо хоть на патруль не нарвались…
— Значит, наши усилия были тщетны? — разочарованно выдохнул клон.
— Увы, — пожал плечами японец. — В данной области мы — дилетанты, и тягаться со службой контрразведки пока не можем. Сегодня отряду чертовски везет. Карс прикинулся пьяным и без труда вырубил асканийцев. Чтобы это выглядело как ограбление, пришлось раздеть бедолаг. Заодно мы прихватили и удостоверения личности офицеров. Полиция наверняка обвинит в нападении местных преступников.
— Отлично, — проговорил Олесь. — А теперь надо поторопиться. Скоро начнет светать. Заберем из гостиницы Жака, Линду и Вилла и попытаемся спрятаться. Беркс с поражением не смирится.
Воины направились к западной окраине Смолска. Путь предстоял неблизкий. К сожалению, наемники кое-что не учли.
Тихий и мирный днем, ночью нищий район преображался. Преступники разных мастей выбирались из своих убежищ и совершали вылазки в благопристойные кварталы города. Жертвами налетчиков становились богатые лавочники, хозяева магазинов, а иногда и обычные граждане. Под утро бандиты возвращались назад и снова прятались в грязных трущобах. Ни один человек не мог зайти на их территорию незамеченным.
Земляне, разумеется, этого не знали. Слух о появлении странных чужаков мгновенно разнесся по району. В движение пришли невидимые силы преступного мира. Упускать столь крупный куш тасконцы не собирались.
Путешественники не зря потратили целый день на изучение Смолска. Храбров и Аято уверенно вели друзей по улицам бедного квартала. Еще полкилометра, и они покинут мрачное место. Неожиданно самурай дернул товарища за рукав.
— Кажется у нас проблемы, — произнес Тино, указывая на приближающихся людей.
Из темноты, перегораживая дорогу, появилась большая группа асканийцев. В том, что бандиты взяли отряд в кольцо, воины не сомневались. Жертву всегда загоняют в ловушку. Ее не спасает даже бегство.
Впереди, в окружении трех крепких парней, шел молодой человек лет двадцати. Разглядеть в полумраке черты его лица не удавалось, но в поведении сразу чувствовалась беспредельная наглость и самоуверенность.
— Доброй ночи, господа, — вымолвил тасконец, останавливаясь метрах в четырех от наемников. — Скажем прямо, вы выбрали не самое удачное место для прогулки. В этом квартале преступления не редкость.
— Мы надеялись, что все обойдется, — ответил Тино.
— Очень опрометчивый поступок, — иронично проговорил асканиец. — Декаду назад здесь жестоко избили туристов из Мелинска. А почему? Они не захотели добровольно расстаться с кошельками. Жадность — страшный порок.
— И какой же напрашивается вывод? — произнес русич.
— Вы должны воспользоваться нашей охраной, — вымолвил молодой человек. — Поверьте, мы гарантируем полную безопасность.
— Это весьма лестное предложение, — улыбнулся Олесь. — И во сколько обойдется эта услуга?
Между тем, количество бандитов быстро увеличивалось. По примерным подсчетам их было уже около пятидесяти. Многие тасконцы презрительно усмехались.
Основную часть группы составляли юнцы лет семнадцати-двадцати. Безмозглые мальчишки пытались утвердиться с помощью кулаков и хамства. В руках подростки держали деревянные колья, обрезки труб и тяжелые цепи.
