— Не исключено, — пожал плечами Аято. — Хотя какое это имеет значение. Наша главная задача найти хранителей. А искать их лучше всего на юге материка, поближе к острову. Рано или поздно группа обязательно выйдет к населенному пункту.
— А вдруг на побережье нет городов и поселков, — произнес Белаун. — Люди ведь могли и не справиться со стремительно расширяющимися дебрями. Природа бывает необычайно жестока. Заросли пастбища, погибли зерновые культуры, одичали плодовые деревья…
— Думаю, твои опасения напрасны, — возразил японец. — У человека есть одно грозное оружие. Управлять им сложно, но успех гарантирован.
— И что же это за оружие? — удивленно спросил Вилл.
— Огонь, — с улыбкой ответил Тино.
— Он без труда расчистит любую территорию, — вставил де Креньян. — Против него растения бессильны. Люди применяют данный способ с древних времен. Вряд ли местные жители глупее землян.
— По-моему, ваш разговор не имеет смысла, — вмешался Олесь. — У нас сейчас совсем другие трудности. Надо как-то переправиться на противоположный берег. Река хоть с виду и спокойная, но неприятностей способна доставить немало.
— Чего тут голову ломать, — воскликнул маркиз. Сделаем плот, крепко его свяжем и двинемся в путь. За светлый период дня отряд сумеет преодолеть водную преграду.
— Неплохое предложение, — согласился самурай. — Но есть существенное замечание. Как управлять плотом? Ведь мы не знаем глубину реки. А если длины шеста не хватит? Даже при слабом течении группу вынесет далеко в океан. Признаюсь честно, такая перспектива мне совсем не нравится.
— Давайте сделаем весла, — тотчас предложил аланец.
— Разумно, — вымолвил русич. — Но проблему это не решит. На скорость и маневренность плота весла не влияют. Тем не менее, взять их с собой придется. На всякий случай…
— А может, поплывем рядом с плотом и будем его толкать, — проговорил Жак. — Вода теплая, приятная. Устанем — отдохнем.
— Мысль интересная, — иронично заметил Аято. — Но лично я в незнакомую реку не полезу. Одному богу известно, кто в ней обитает. Вспомни Аусвил. Опускаешь ногу в воду — и мерзкие твари сжирают ее буквально за пару минут. Где гарантия, что здесь нет подобных хищников.
— Миссини была абсолютно безопасна, — вставил Вилл. — Мы прошли по ней тысячи километров, и не раз беседовали с рыбаками. Ни о каких монстрах они даже не слышали.
— Нет, Тино прав, — произнес Олесь. — Риск сейчас неуместен. Ариго Саччи погиб возле глубокой воронки, хищник скрывался именно в воде. На Тасконе нельзя ни в чем быть уверенным. Ситуация меняется в считаные секунды.
Спор продолжался еще некоторое время, но переубедить Храброва и Аято друзьям не удалось. Русич и японец твердо стояли на своем. Для большей убедительности де Креньян забрался по пояс в воду. Француз плескался, громко кричал, однако должного эффекта на товарищей его поступок не произвел.
Сразу после обеда путешественники отправились в лес. Найти материал для плота оказалось непросто. Огромные исполины для этой цели не годились, а деревья нужного размера попадались не часто. Возникли трудности и с инструментом. Скрипя сердце, воины достали из ножен мечи. В лучах Сириуса сверкнула сталь клинков.
Вскоре из чащи послышались глухие удары и грохот падающих на землю деревьев. Работа продолжалась до самого заката. Много времени уходило на обрубание веток и перетаскивание бревен на берег. Лишь когда начало темнеть, уставшие люди поплелись к костру. Их ждал сытный и вкусный ужин.
Освобожденные от строительства плота Олан и Рона заранее расставили ловушки вокруг лагеря. Собственной безопасностью путники никогда не пренебрегали.
Утолив голод, измотанные тяжелым трудом наемники тут же легли спать. Лишь двое наблюдателей, поеживаясь от прохладного ветра, дующего с океана, внимательно следили за рекой. Как обычно, первыми дежурили Олесь и Тино.
— Удивительная тишина, — проговорил самурай подбрасывая сучья в огонь. — Природа словно отдыхает после дневной суеты. В лесу царит мир и покой.
— Сомневаюсь, — скептически заметил Храбров. — Ночные хищники наверняка уже вышли на охоту. Скоро трава окрасится кровью несчастных жертв. Законы выживания жестоки и не всегда справедливы.
— Ты чересчур пессимистичен, — грустно улыбнулся Аято.
— Увы, — вымолвил русич. — И Оливия, и Унима не раз подтверждали это правило. Слипы, песчаные черви, сквоши и шеки не знают жалости. Чтобы утолить голод, они готовы убить кого угодно.
— Опасные животные есть на любой планете, — возразил японец. — В том числе и на Земле. Неужели у тебя на родине не было хищников?
— Почему же, были, — пожал плечами Олесь. — Рыси, медведи, волки. Но разве можно их сравнивать с уродливыми тварями из заброшенных тасконских городов? Более мерзких и отвратительных созданий я никогда раньше не встречал.
— Внешний облик не имеет значения, — произнес Тино. — Вопрос в том — нападают звери на людей или нет.
— Такое редко, но случается, — честно признался Храбров. — Особенно зимой. Однажды стая волков загрызла в поле купца. Бедняга заплутал в пургу…
