— Вы что, хотите, чтобы я что-нибудь наколдовала прямо здесь? В принципе, мне это совсем не составит труда, командор.
Старый вояка улыбнулся, по всему видно, он был вообще веселым человеком:
— О вашей магии я уже наслышан. Достаточно будет, если вы покажете жетон или типа того. Вопрос скорее относится к этому молчаливому прелестному созданию, — Харпентер кивнул в сторону сосредоточенно жующей Марии.
На грубую дощатую поверхность стола со звоном упал серебряный жетон особого дознавателя имперского магического консулата, а волшебница с угрозой добавила:
— Побольше уважения к своей законной королеве!
Мария устало проговорила:
— И чем же я могу доказать свое происхождение? Думаете, у меня завалялась корона?
Комендант прищурился:
— Но, тем не менее, вы считаете, что в Клетке Мороза все сразу поверят вам на слово?
Изабелла вновь перешла в наступление:
— Неужели то, что королеве удалось сокрушить предателя Салевана, не является для вас достаточным доказательством?
Харпентер равнодушно ответил:
— Мне сообщили, что некроманта сокрушили порыв ветра и неудачно рухнувшая глыба льда.
И тут в разговор вмешался сидевший неподалеку Странный Вил:
— И вы готовы поверить в это, командор?
— Я верю в то, что вижу сам, — комендант помедлил, — ну или видят мои солдаты.
Вильям понизил голос и быстро-быстро затараторил:
— Тогда послушайте, что я увидел на ветхих страницах старых летописей, сэр. Вы же наверняка знаете, сколь процветающей была наша империя при королевской власти. Сотни лет невероятных побед и удач, богатые урожаи, постоянное расширение территорий, удивительные научные открытия. Кажется, что все, чего захочет монарх воплощалось само собой. Да и королевская семья была будто защищена невидимым щитом от любых невзгод. Случалось, что храбрые властители прошлого бросались в самую гущу сражения и выходили оттуда без единой царапины, их дети и жены избегали любых хворей, а уж судьба всякого мятежника была весьма незавидна. Это прозвучит странно, однако, я пришел к выводу, что в благородной королевской крови бурлит особая, недоступная больше никому удивительная магия. Раньше ей пользовались в полную силу, ближе к нашему веку она стала забываться или затухать. Но это странное волшебство позволяет управлять самой судьбой! Случай перестает быть случайностью, а рок неотвратимостью!
Вил умолк, переводя дыхание и ожидая реакции своего командира. Тот в задумчивости почесал свою неопрятную седую бороду и выдал вердикт:
— Полная чушь! Но, допустим, промерзшим идеалистам, забившимся в Клетку Мороза, эти сказочки придутся по нраву. Что вы намерены делать потом?
Мария с жаром выпалила:
— Мы поднимем мятежную армию с ее насиженного места, пройдем перевал Небесных Врат и обрушимся на северные провинции империи!
Харпентер спокойно спросил:
— И что же дальше? Мятежники смогли продержаться так долго лишь потому, что ледяная крепость хранит их от магического возмездия. Как только вы создадите проблему для консулата, он решит ее безотлагательно, жестоко и эффективно.
Девушка-кошка запротестовала:
— Не все в королевстве лояльны магам! Целые провинции восстанут за свою королеву на борьбу с узурпаторами! Однажды все эти чопорные закутанные в мантии преступники получат то, чего заслужили!
Видя, что девушка уже впадает в истерику, комендант поспешил спросить:
— И как же вы планируете поступить с Небесными Вратами и их гарнизоном?
Фиалковые глаза Изабеллы поймали взгляд командора, и волшебница медленно с расстановкой проговорила:
— Это полностью зависит от вашего текущего решения, — после короткой паузы она добавила, — мы не просим многого. Всего лишь возможность пройти на ту сторону и припасы в дорогу обеспечат вам милость Ее Величества.
Харпентер достал небольшую деревянную самодельную трубку и, чиркнув огнивом, закурил. Выпустив струйку едкого, явно не табачного, дыма он сообщил, будто сам себе:
— Если вы сгинете в заснеженной пустыне на пути к Клетке Мороза, я ничего не потеряю. Если мятежники примут свою королеву, и она навеки останется мерзнуть в тех лишенных магии краях, вреда для Небесных Врат так же не будет. Однако коли случится чудо, и однажды под нашими стенами встанет армия из друидов, паладинов и королевской гвардии, я хочу, чтобы вы, дамы, запомнили доброту старого коменданта.
Сразу по окончании завтрака молчаливый солдат сопроводил девушек в выделенную им для отдыха коморку. Та оказалась не слишком просторной и лишенной окон, но две застеленные кровати наличествовали там, а это все, что нужно было сейчас валящимся с ног путницам. Выдвигаться было решено следующим утром, позволив себе целые сутки сна. Харпентер любезно обещал подготовить все необходимое, и, взяв хороший темп, можно было рассчитывать оказаться в Клетке Мороза послезавтра еще до темноты. Изабелла буквально упала на свою постель, и чернота беспробудного сна мгновенно накрыла ее. Где-то на грани ускользающего сознания волшебницы отпечаталась задумчивая фраза Марии:
— Знаешь, кажется, я многое могу изменить…
