Хиж-2018: Проблема (СИ) полностью

  Дверь каюты распахнулась. Капитан Торн неохотно повернул голову на запоздалый стук. Порог переступил директор школы. За его спиной маячил вихрастый, конопатый мальчишка. Он возил по рифлёной палубе коридора носком ботинка и шмыгал носом; обе руки крепко прижимали к груди клетку, прикрытую плотной тканью.

  Капитан раздражённо отмахнулся от нежданных посетителей.

  - Позднее! - резко сказал он. - Может быть, через пару часов.

  - Сейчас, - проворчал директор. - У нас серьёзные неприятности.

  - Школьный совет сам не может решить проблему?

  - Не уверен, что это так просто сделать.

  Директор отступил в сторону и пригласил в каюту мальчика. Тот неохотно вошёл внутрь, поставил на пол свою ношу и метнул на капитана короткий взгляд исподлобья. Потом удручённо вздохнул, смахнул с клетки ткань и строптиво вздёрнул подбородок.

  В клетке сидела кошка.

  - Это проблема? - Торн нахмурился.

  - Если бы, - директор угрюмо кивнул. - Это только самая верхушка айсберга.

  Капитан хмыкнул, поскрёб короткостриженый затылок, окинул недоуменным взглядом гостей и сделал пару шагов ближе. Кошка выглядела по-настоящему живой. Она сидела за металлическими прутьями, обернув хвост вокруг лап и внимательно смотрела на него. Он тут же отметил, как анатомически правильно сузились зрачки в жёлтой глубине глаз, фокусируясь на бейдже кителя.

  - Надо же, какая реалистичная копия, - неподдельно удивился он и протянул руку к прутьям клетки. - Сам сделал?

  - И-ш-ш-ш-шь, - грозно сказала кошка и цапнула капитана за палец.

  Торн отдёрнул ладонь и потрясённо уставился на капельки крови.

  - Настоящая, - директор виновато развёл руками и протянул обеззараживающую салфетку. - Взрослая. В этом-то и проблема.

  Капитан отшвырнул смятый клочок ткани и ткнул прокушенным пальцем в обзорное стекло

  - Проблема?! - процедил он. - Вот! Вот, где проблема!

  Робот-уборщик подхватил салфетку у пола, осуждающе мигнул сенсорами и гордо покатил на своё место. Кошка вытянула узкую морду и таращилась куда-то над плечом капитана. Мелко затряслась верхняя губа, обнажая белые клыки-иголки, хвост выстукивал по стенкам клетки, а усы хищно подрагивали.

  - Голодная, - грустно сказал мальчишка и плаксиво сморщил нос.

  Капитан покосился через плечо. На фоне обзорного окна, заполненного чернотой и серебряной россыпью звёзд, лениво шевелили хвостами разноцветные рыбки. Чуть дальше покачивались щупальца анемонов, настороженно выглядывал из-за камня пучеглазый краб, а морская звезда тянулась к раковине моллюска. Иллюзия земного кораллового рифа была полной.

  - У нас на камбузе в меню всегда мясо, - возразил директор. - Какое захочешь, такое и приготовят.

  - Синтетика, - мальчишка презрительно дёрнул плечом. - Она отказывается его есть.

  По какой-то невероятной причине капитан совершенно забыл, что через десять минут ему следует быть в главной рубке; что устройство связи уже давно мигает красным; что вот в этот самый миг он стал свидетелем вопиющего нарушения всех мыслимых корабельных инструкций, а два непосредственных виновника бесцеремонно обсуждают перед ним гастрономические предпочтения маленького хищника.

  - Так... - протянул он. - А молоко?

  Мальчишка посмотрел на него, как на идиота.

  - Ты пока иди, поиграй с ребятами, - капитан раздосадовано заскрипел ногтями по затылку, лихорадочно вспоминая имя, - Гимси. Мы что-нибудь придумаем.

  - А вы её... - голос рыжего предательски дрогнул, глаза наполнились слезами.

  - Нет! - капитан решительно рубанул ладонью воздух. - Никуда она не денется.

  Едва за мальчиком закрылась дверь на корабельную палубу, как он сжал кулаки. Несколько секунд мрачно рассматривал кошку, пожирающую жёлтыми глазами голограмму.

  - Мяу, - сказала она и подёргала лапой запор клетки.

  Капитан непроизвольно поёжился и повернул голову к директору школы.

  - Ну, - металлические нотки в его голосе не предвещали ничего хорошего. - Давай, объясняйся!

   - Вундеркинд, - буркнул тот, отводя взгляд. - У нас уже полгода как идут факультативы по генетике.

   - Вундеркинд... - эхом отозвался капитан и скрипнул зубами.

   - Может быть, скрытая мутация у родителей. Всё-таки восемнадцать лет полёта.

   - На борту не было кошки! Их вообще нигде нет! Откуда она взялась?!

  Директор старательно смотрел в сторону.

  - Но теперь же есть, - он на миг замялся, а потом осторожно сообщил: - Я провёл все тесты и хочу предупредить, что дети её видели. Я даже не знаю, как описать этот восторг. Просто помешательство какое-то.

  Капитан от отчаяния попытался вырвать клок волос. Пальцы хватали пустоту...

   Торн отменил всё: корректировку курса, экстренный сбор совета, регламентные работы... Вообще всё! И сейчас, оставшись в одиночестве, мрачно смотрел в бронированное стекло. Корабль висел на орбите единственного спутника Проксимы. Восемнадцать лет и в итоге полностью стерильная система газового гиганта - десяток скованных льдом лун и сотня разнообразных каменистых обломков.