Княжич Алексей отправляется в дальнее путешествие и встречает прекрасную девушку в хижине в дремучем лесу. За время путешествия Алексей не смог забыть девушку и просит её уехать с ним, но Софья отвечает, что нужно подождать ещё месяц. Ведьма, у которой Софья должна отработать, отпускает девушку, но наказывает вернуться к празднику. Алексей надеется, что сможет уберечь любимую от ведьмы, но так ли это? Сказка по мотивам стихотворения Карела Яромира Эрбена "Верба"
Жил-был князь, и был у него один-единственный сын, Алексей. Когда ему было пять лет, мать тяжело заболела и через пару месяцев умерла. Вырос юноша, а невестой не обзавёлся. Позвал его отец к себе и говорит:
– Поезжай, сын, в путешествие, мир посмотри, себя покажи.
А сам думает: «Здесь не нашёл себе невесту, так, может, где на чужой земле сыщет».
Отправился Алексей в путешествие. Отказался от сопровождения и тяжёлой провизии, оседлал доброго коня, взял небольшую котомку и поскакал.
Неделю ехал, вторую, на третью попал в дремучий лес. С каждым шагом трава всё выше растёт, ветки длиннее, а кусты гуще, пришлось спешиться. Да и лес всё темнее и темнее становится, будто средь бела дня ночь наступила. И дороги-то не видать, как бы не заблудиться. Что делать? Задумался Алексей, остановил коня. Вдруг видит: вдали, за деревьями домик виднеется. Направился к нему княжич, решил отдохнуть, дорогу спросить.
Подошёл он к дому, видит: стоит перед ним старая хижина, мрачная, как и сам лес, неказистая. С удовольствием бы мимо проехал, да пришлось стучаться. Послышались тихие шаги, и ворота со страшным скрипом отворились, предстала перед юношей молодая девушка, да такой красоты невиданной, что он растерялся. Никак не сочеталась красна девица с этим местом. Впустила она его в дом, напоила коня, накормила обоих. Ест Алексей и всё поглядывает на девушку, любуется да удивляется. Очи синие, как озёра, длинные волосы цвета пшеницы заплетены в косу, стан тонкий, и вся она нежная и хрупкая. Голос звонкий, как колокольчик. Как же она попала сюда? Не иначе, как колдовство. Или сама ведьма какая? Но деваться некуда.
– Извини, красавица, за моё любопытство, но как же ты попала в этот лес?
Девушка смутилась, опустила очи.
– На работу приставлена я здесь. Смотрю за домом, в порядке его содержу.
– И сколько же тебе ещё работать здесь? – спросил Алексей.
– Осенью три года исполнится, тогда и освобожусь.
– А дом твой где?
– Нет у меня дома…
– Как нет? – удивился княжич. – А родные? Куда же ты после срока вернёшься?
– Не знаю пока, некуда возвращаться, – и такая грусть отразилась в её очах, что у Алексея невольно сжалось сердце. – Наша деревня сгорела вся, одна я осталась.
– Звать-то тебя как, горемычная?
– София, Соня.
Отдохнул княжич и решил дальше двигаться. Показала девушка дорогу, и правда, скоро лес начал редеть и светлеть. Выбрался Алексей из мрачных мест.
Много стран он объездил, много чудес повидал. Сколько интересного в мире! Разные наряды-одеяния, традиции и праздники, разные блюда и угощения, игры и развлечения. Но никак не мог забыть он Софию. Всё время вспоминал девушку, хочет отвлечься, а перед глазами её грустные очи и робкая улыбка.
Вот и лето подошло к концу, стали деревья золотом отливать. Обратно отправился княжич через дремучий лес, продираясь сквозь непролазные заросли, искал хижину. «Если ведьма, – думал, – приворожила». Да деваться некуда, так и так пропал он, не жить ему без этих синих очей. Будь что будет!
Вот и крыша мелькнула за ветками. Подошёл Алексей к дому, постучал в ворота. Впустила его София, напоила коня, накормила обоих. Греется княжич у камина, а сам глаз с неё не сводит.
Признался он девушке в своих чувствах, предложил ехать с ним. Смутилась София и сказала:
– Я бы с радостью, но мой срок ещё не подошёл. Один месяц мне осталось доработать. Потерпи месяц и можешь забирать меня.
Не захотел Алексей терпеть ещё месяц, стал уговаривать девушку, но она ни в какую не соглашалась. Вдруг потемнело всё вокруг, ветер сильно забил ветками в окна, а Соня задрожала от страха. Отворилась калитка, и вошла в дом дряхлая старуха: нос кривой, под густыми бровями зло сверкают чёрные глазища.
– Кто это к нам в гости пожаловал? – раздался её скрипучий голос. – А, княжич из соседних земель? Ну, здравствуй, с чем пожаловал? Хотя, не отвечай, сама вижу.
Она задумалась, поглядывая то на Соню, то на Алексея, затем сказала более дружелюбно:
– Хорошо ты служила мне, поэтому езжай, София, в гости, так уж и быть, я тебе коня дам. Отдохнёшь, развеешься, но вернёшься к моему празднику.
Девушка, не ожидавшая такой милости, обрадовалась. Но напоследок старуха напомнила строго:
– Не забудь: на мой праздник!
Шли молодые, а в ушах всё звучали слова старухи, как угроза. Когда вышли из дремучего леса, сели на коней, рассказала Соня, что старуха эта – ведьма. Не давала она житья жителям деревеньки, в которой выросла девушка, решили они её прогнать из соседнего леса, а ведьма в отместку сожгла всю деревню, одна Соня осталась. Пощадила она девушку, но заставила на себя работать три года.
