Соскочили с коней, прижались к земле. Матулинский осторожно выбрался на вершину холма, спрятавшись между березами. Действительно, впереди них, на перекрестке песчаных дорог, суетились столичные гусары. Разве Матулинский не знает этих заносчивых вояк!
- Что прикажете теперь, пан полковник? - спросил Матулинский, повернувшись к Богдану, хотя сам уже сообразил, что надо делать. - Там полковник Скшетуский с гусарами. Я уверен, что он гонится за нами. Правда, гонится как-то неуверенно - часто сбивается со следа. Это совсем не похоже на дотошного Скшетуского. Нам повезло, что его отчаянный сын Ежи не пошел следом за нами, пан Хмельницкий.
- А не удастся ли нам прорваться с боем? - спросил Богдан, по привычке проверяя разведчика.
- Конечно, можно. Но, мне кажется, лучше обойти их. Вступить в бой можно со слабым противником. А это известный рубака. Ведь пану интереснее живым добраться до Днепра! Советую оставить одного из нас, чтобы какое-то время не выпускать их из виду. А вам надо взять вправо, обойдя Мазурские болота.
- Согласен! Кого же мы оставим для наблюдения?
- Можно и меня. Пан Гаркуша непременно должен ехать вместе с вами. Ведь вас на каждом шагу подстерегает опасность, - сказал Матулинский.
- Дельный совет. Гаркуша должен быть с полковником, иначе как он узнает о его новых планах, - добавил Шкраба.
- Хорошо. Вижу, вы, хлопцы, опытные воины! - согласился Хмельницкий. Кого же из вас пошлем вместо Гаркуши?
- Хотя бы и обоих! - улыбнулся Матулинский. - Придется мне, потому что я уже и местность эту знаю. А пан Йозеф лучше меня знает каждую тропу в Мазурских болотах.
- Что же потом вы будете делать один, пан Лукаш? - полностью доверившись жолнерам, спросил Богдан.
- Придется догонять вас, если избежим стычки с гусарами!
До поздней ночи пробивались сквозь густые заросли. Еще днем они слышали какие-то неясные звуки, похожие на хлопанье плетью. Неужели выстрелы? Но кто стрелял - Матулинский или гусары?
Вдруг они наткнулись на какой-то хутор. Богдан припомнил, что Матулинский советовал Шкрабе обойти этот хутор справа, не ехать по дороге, проходящей мимо него. Йозеф Шкраба время от времени останавливался, делал какие-то пометки на деревьях, которые все реже и реже встречались тут, и они мчались дальше.
Только в полночь остановились они отдохнуть и попасти коней на лугу около реки. Богдан велел обоим своим попутчикам немного уснуть на снятых с коней седлах, а сам поднялся на холм, прислушиваясь к ночным голосам. Не впервой приходится ему искать спасения в лесных дебрях! Неужели это были выстрелы, которые предвещали или извещали о гибели Матулинского?
Проведенная в тревоге ночь и обворожительный рассвет убаюкали и Богдана. Он присел на мшистый камень и задремал. Но и дремля настороженно прислушивался к шуму. Вдруг сквозь сон услышал топот конских копыт. Припал ухом к земле - топот слышался четче. Странно: не Скшетуского ли ведет Матулинский сюда?
Посмотрел с холма на своих воинов. Один из них тоже поляк...
- Черт знает что такое! Каких еще доказательств тебе надо с их стороны, разве они не рискуют, отправившись вместе с тобой в этот путь! - вслух корил себя, поднимаясь на ноги.
Вскоре в предрассветной мгле меж деревьев Богдан увидел Матулинского. Он тащил за собой в доводу изнуренного коня.
- Ну, слава Езусу, наконец нашел вас. Я так и предполагал, что вы здесь заночуете. А наш бестолковый Йозеф так усердно делал пометки на деревьях, что их нетрудно заметить и гнавшимся за нами гусарам...
- Разве нас и до сих пор преследуют?
- Более опасного гончего пса, чем сын Скшетуского, трудно найти. Умный и догадливый пес, весь в отца. Но с его отцом что-то непонятное делается, или, может быть, мне действительно удалось сбить его со следа. Похоже на то, что самому королевскому полковнику надоело гоняться за нами и он, по-видимому, возложил поиски на сына.
- А удалось ли пану жолнеру сбить их со следа? - не успокаивался Хмельницкий.
- Выстрелами, конечно. Первым выстрелом за озерцом мне хотелось и какого-нибудь гусара зацепить. А вторым - указал им направление своего бегства. Они снова побрели назад через озерцо. Какое-то время будут кружиться по моему ложному следу.
- Скшетуский может найти эти следы и на этой стороне озера!
- Да нет, уважаемый пан полковник. Через озеро я переправлялся по их следам и в ту же самую сторону. Только спустя некоторое время на звериной тропке повернул в противоположную сторону. Я далеко за озеро завел гусар. На мой след пан Скшетуский не нападет. Но я хорошо знаю этих служак Короны, советую не задерживаться тут. Только нам надо взять еще правее на восток, пан полковник. Потоцкий сообразил, что вы, пан полковник, будете бежать в Москву, и по всем направлениям разослал гусар, чтобы перерезать вам пути. Думаю, что теперь по всей Московской дороге до самого Путивля шныряют польские гусары.
10
С трудом удалось кривоносовцам оторваться от преследовавших их жолнеров подстаросты. Обойдя Холодноярский лес, где могли наскочить на засаду подстаросты, казаки Кривоноса старались обойти стороной и Белую Церковь, прорываясь на Каменец.
