Адмирал Хэ вышел на палубу, чтобы проверить курс. Строй корабли держали только благодаря магам, которые выравнивали колонны армады. Сколько адмирал не вглядывался в туман, то не мог разглядеть ничего. Только всполох молнии вдалеке подсветил особо крупное и плотное облако сквозь туман. Хэ подошел к штурвалу, за которым стоял опытный кэп.
— Ничерта не видно, ваш благородие, — кэп нервно почесал густую черную бороду.
— А что маги?
— Еще не вернулись, — ответил кэп, и далеко снова загорелась молния.
Спустя несколько коротких мгновений до корабля дошел и гром. Да так, что затрещали шпангоуты, а морякам в лицо ударил горячий воздух.
— Встречный ветер крепчает, вашблогородие! — доложил кэп, крепче впиваясь в штурвал.
К нему на помощь подошли юнги. Ветер только нарастал, переростая в бурю. Корабль подняло на волне и резко сбросило вниз. Ветер крепчал под сдавленный вой оснастки. Моряки принялись спускать паруса, чтобы вихрем не снесло мачты.
Вода в океане пенилась, пузырилась. От нее шел жар, словно кто-то слил кипяток из большого чайника прямо в центре бури.
Хэ вместе с кэпом и юнгами держал штурвал по курсу, чтобы встречать волны носом. Если они собьются, повернутся боком, то нарастающие волны перевернут корабль и утащат экипаж в подводную могилу.
Горячий соленый ветер свистел не переставая. Всполохи в небе не утихали, словно армада приближалась к центру бури.
Перед Парящей богиней выросла огромная волна, полностью закрывающая горизонт. В высоту она превосходила линкор, нависая над деревянным кораблём.
Хэ вытер воду с лица, проверил страховочный трос, которым привязал себя к кораблю и что есть мочи заорал:
— ДЕРЖИСЬ!
Парящая богиня как по горке спустилась по предыдущей волне, прямо к подножью следующей. Корабль набрал скорость, с радостью бросаясь в объятия пенной стены. Ее готовили для этого, ее строили, чтобы покорять океаны. Парящая богиня впилась в воду, так, что всех прижало к палубе. И началось. Корабль словно зацепили за нос и потащили на горку. По палубе покатились плохо прицепленные грузы и матросы.
И вот удар. Каркас затрещал, а палубу накрыло белой пеной. Парящая богиня скрылась под волной и вынырнула уже в спокойном океане. В центре бури, где пробивался свет солнца.
Адмирал Хэ выплюнул соленую воду, которая попала в рот и поднял голову. В небе висел медный город, от которого к водной глади, словно огромные ноги, тянулись белые струи пара. Летающий город через огромные шланги набирал океаническую воду и выпускал ее в виде пара, чтобы держаться в воздухе.
Настолько огромное творение человека предстало перед адмиралом, как рукотворный памятник технической и военной мощи империи.
На круглой платформе имперцы возвели императорский дворец похожий на храмовую пирамиду с большими витражными окнами, статуями воинов и инженеров, которым имперцы поклонялись словно богам.
На вершине же дворца-храма стояла медная статуя самому императору, когда он был еще молодым. Мужчина с длинной бородой в облачении архимага в одной руке держал телескоп, а в другой астролябию.
Адмирал Хэ закрылся рукой, так ярко ударило дневное солнце. Вокруг же летающего города кружили маленькие точки магов конфедераций. Они видимо первыми нашли врага и вступили с ним в бой.
— Трубу мне, быстро, — скомандовал адмирал, чтобы разглядеть, что за движение началось в городе.
А там, с высоты полета птиц увидели, как из серой стены тумана один за другим выходили корабли армады. Преодолев мощнейшие волны, они выстраивались в боевой ордер, чтобы дать бой неизвестной угрозе.
— Как мило, — император сидел на механическом троне, повернувшись к огромному обзорному окну, чтобы разглядеть корабли конфедератов.
Он давно оставил молодость в прошлом, перешагнув пол тысячелетия. Теперь же ему требовалась помощь механических устройств. Император Ганишка третий нажал несколько клавиш в подлокотнике кресла и к обзорному окну пододвинулся манипулятор с увеличительными стеклами. Сфокусировав несколько линз император получил четкую картинку. Сотни кораблей, пусть и потрепанные, но готовились к бою.
— Раздавим букашек, — приказал император в переговорную трубу.
— Да, ваше величество, — пришел ответ от командного центра города.
Внизу, на десятки этажей ниже, огромные механизмы пришли в движение. У основания храма открылись огромные медные двери, из которых вышло восемь точных копий императора, только в специальных летных очках и плотных костюмах с меховыми воротниками.
Один старичок вставал в центр. Вокруг него треугольником вставало еще трое, на расстоянии от центра вставало еще трое.
— Ну, я пошел, — сказал старичок в центре и провалился через открытый люк.
Его место тут же занял последний из восьми, и спустя пару мгновений они тоже провалились под платформу.
На линкоре Парящая Богиня адмирал Хэ через подзорную трубу наблюдал как с летающего города сначала солдатиком полетел один старик, потом еще семь. Они как бравые прыгуны сохранили формацию, умудряясь не разлететься в воздухе.
— Да чтоб меня морские черти имели, — пробормотал Хэ.
