Третий рассказ о Потерянной эскадре. На сей раз рассказчиком выступит архонт-капитан Джуб эб Махел, командир единственного в эскадре линейного корабля.
Ход авангарда
Умирающий корабль плакал. Надрывный, полный боли плач нёсся по аварийным частотам, по радиоволнам коммерческого диапазона, даже по некоторым военным каналам. Он лился из динамиков на пультах связи, из колонок под потолком, заполняя собой ходовую рубку линкора - отчего не по себе было как молодым офицерам, так и самому командиру "Вэйхэ".
Как живой сухогруз Великого Роя очутился здесь, во фронтовой полосе, и как он получил свои страшные раны, узнать было уже едва ли возможно. Огромное существо, изувеченное множеством близких взрывов и прямых попаданий, бессильно дрейфовало среди поля разновеликих обломков, на любые попытки диалога отвечая лишь криками боли. Его округлые, блестящие в свете прожекторов хитиновые бока украшали белые прямоугольники, нанесённые светящейся краской - знак судна нейтральной державы. Да и без них спутать корабль Роя с любым другим не смог бы и малый ребёнок. Тем не менее, прямо над одним из символов нейтралитета красовались две пробоины от кинетических снарядов.
- Никогда бы не подумал... что... это вот... может общаться по радио. - Пробормотал вполголоса первый помощник Фрэнко.
- Впервые видите сиргха, Жан? - Хмыкнул архонт-капитан Джуб эб Махел, не отводя взгляда от обзорного экрана. Жан Фрэнко, старпом линкора "Вэйхэ", был уже не молод - но до своего ранга примарх-капитана он дослужился в каком-то дальнем приграничье, и широким кругозором похвастать не мог.
- Да, сэр. - Старпом постарался принять уверенный вид, но всё же не удержался - сглотнул. - Впервые. Это... корабль?
- Да, Жан. - Кивнул стэлонец. - Это корабль, который сам себе капитан и команда. Рой - интересные ребята... Понять бы - он просто угодил меж двух огней, или кто-то специально его обстрелял? Рой не участвует в войне, но имперцы очень не любят сиргхов со времён их первого контакта.
- Имперцы - не дураки. - Произнёс динамик капитанской консоли мягким женским голосом. - Они не стали бы так рисковать. Рой не агрессивен, однако он ничего не забывает.
- Я согласен, адмирал. - Джуб перевёл взгляд с большого экрана на монитор консоли. Тот отображал куда более приятное зрелище - лицо командующей Синклер. - Вы уже приняли решение? Мы и так задерживаемся.
Слепая Леди ответила не сразу. Эскадра шла через эту систему транзитом, не планируя остановки, однако возле точки перехода радары засекли невероятную массу металла. Масса оказалась недавним полем боя - в пустоте кувыркались обломки эсминцев, крейсеров и даже линкоров. По большей части, к сожалению, федеральных. Находка настораживала и стимулировала скорее уйти в джамп. Однако старший инженер флотилии обратился к адмиралу с просьбой дать ему хотя бы десять часов на проведение поиска в обломках. Дело в том, что захваченный на АЖ-8б корабль-док был прекрасно оборудован и укомплектован - но для ремонта имперских кораблей. Не все запчасти из его кладовых годились для федерального флота. Между тем, эскадра остро нуждалась в мелком и среднем ремонте. Многим эсминцам и фрегатам требовалась замена изношенных частей энергоустановки и орудийных стволов. Собранные со всей флотилии техники буквально вручную переделывали некоторые трофейные детали под федеральный стандарт, однако этого было явно недостаточно. Старший инженер надеялся отыскать среди крупных обломков неповреждённые фрагменты двигательной установки и орудийных комплексов - благо, что и где искать он знал. Командующая Синклер, взвесив риски, дала ему на два часа больше, чем он просил. Инженерные шаттлы, оборудованные плазменными резаками и клешнями-манипуляторами, нырнули в поле обломков. Где и наткнулись на раненый сухогруз, по всей видимости, разбудив его от спячки.
- Подтвердите ещё раз - его усики сверхсветовой связи уничтожены? - Спросила, наконец, Шанна.
- Да, адмирал. - Джуб искоса глянул на обзорный экран. - И регенерировать их он не сможет - не боевая модель. К тому же, будь у него в порядке дальняя связь - он не плакался бы по радио, а связал нас со своим начальством, умеющим говорить на интерлингве.
- Что ж... - Женщина сдвинула светлые брови, потёрла подбородок. - Расстреляйте его из главного калибра. Постарайтесь, чтобы не осталось крупных частей. Сбор деталей заканчивайте по графику. В двадцать три часа мы отбываем из системы.
Жан, тоже слушавший командующую, закашлялся. Капитан эб Махел, сохранив на лице невозмутимое выражение, поинтересовался ровным тоном:
- Будет исполнено, адмирал. Но могу я знать - зачем?