— Спасибо… Знаете, первый раз в жизни я чувствую себя счастливым от осознания того, что кто-то взвалил мою ответственность на свои плечи…
…Босоножки на невысоком каблучке. Открытый, белый, совсем не просвечивающий(!) сарафанчик с V-образым вырезом и оторочкой самыми настоящими кружевами. Ажурный платиновый браслет вместо комма. Волосы, аккуратно уложенные в затейливую, но чертовски скромную прическу. Подведенные глаза. Губы, чуть тронутые нежно-розовой помадой. Робкая(!) улыбка, играющая на лице одной из самых безбашенных Демониц подразделения. Наманикюренный ноготок, осторожно касающийся закопченного обтекателя 'Беркута'… - увидев Вильямс, я потеряла дар речи. И даже пару раз моргнула, чтобы удостовериться, что эта картинка — не плод моего воображения.
Тем временем Элен шевельнула правой рукой, и я закусила губу, чтобы не заржать: с ключ-карты от ее истребителя свисало нечто белое и пушистое, напоминающее заячью лапку. Или хвостик!
Увидев выражение моего лица, Вильямс зачем-то одернула подол сарафана и покраснела.
— Зачетная форма одежды! — не в силах сдерживаться, захихикала я. — А аксессуар — так вообще улет! Интересно, сколько нужно зайцев, чтобы снабдить такими брелками весь личный состав подразделения?
— Орлова!!! — Вильямс возмущенно сжала кулаки и… спрятала руку с заячьей лапкой за спину!
— Поняла, поняла, поняла… — ухмыльнулась я. — Уже транслирую…
— Что? Куда?! Зачем?!!! — взвыла Элен.
— Изображение! В ОКМ! Чтобы парни увидели твой новый скафандр…
— Не надо!!! — Вильямс дернулась и… застыла. Видимо, подключаясь к общему каналу мыслесвязи.
Естественно, никакой телеметрии там не оказалось, и она, наконец, сообразила, что я шучу:
— Фу-у-у… Я аж перепугалась…
— Еще бы: если Гарри увидит, в каком виде ты летаешь на Комплекс, то честно заработает кличку 'Отелло'. И перекалечит половину сотрудников Рамона…
Элен обиженно надулась:
— Чем издеваться, лучше бы подумала тем местом, в которое ешь: мы прилетели к детям! Значит, и выглядеть должны соответственно…
Я вгляделась в ее глаза, и почувствовала, что Вильямс не до шуток. Смеяться над ней мне тут же расхотелось, и я, опустив взгляд, еле слышно пробормотала:
— Извини…
— Проехали… — буркнула Элен, прошла мимо меня, и, элегантно помахивая брелком, двинулась по направлению к Комплексу…
…Мягкие, теплые тона косметики и белый сарафан сделали свое дело: буквально через минуту после появления в детской Вильямс оказалась облепленной детьми. Девочки, покачиваясь на подгибающихся ножках, восторженно теребили заячью лапку, с интересом изучали ткань сарафана и деловито расширяли малюсенькими, но уже по-демонски сильными пальчиками дырочки в кружевах. А мальчишки пытались стянуть с руки Элен блестящий браслет и отобрать ключ-карту. При этом мелкие Демонята издавали такой шум, что морщились даже их мамы.
На меня, 'разодетую' в обычный полевой комбез, дети обращали приблизительно столько же внимания, сколько на сенсоры тревожной сигнализации, расположенные на потолке. Несмотря на то, что я от всей души старалась привлечь их внимание сюсюканьем и жестикуляцией.
В общем, в какой-то момент я почувствовала себя лишней, и, присев на стул рядом с терминалом ВАК, с грустью принялась вертеть в руках одну из кукол, купленных в прошлые выходные…
— Почему ты такая мрачная? — прикоснувшись ко мне рукой, мысленно спросила Арагаки Кейко, мать прелестного мальчугана по имени Ямамото.
— Я не мрачная, а грустная. Устала, наверное… — криво усмехнулась я. Потом посмотрела на счастливое лицо Вильямс и попробовала перевести разговор на нее: — Да это ерунда: вон, Элен сияет за двоих. Хотя вернулась с патрулирования в пять двадцать по общегалактическому…
Кейко не повелась:
— Ревнуешь?
Я подумала и кивнула:
— Есть немного…
— Зря: ты тут бываешь чаще всех. И для детей давно своя. Вильямс они видят реже, поэтому и реагируют с большим интересом… Ну… и оделась она правильнее…
— Угу…
— Кстати, спасибо, что не забываете… — буркнула моя собеседница, и я вдруг увидела в ее взгляде тоску.
Я попыталась ее успокоить:
— Не знаю, в курсе ты или нет, но навещать вас разрешили только Первой и Второй Очереди. Если бы не это — у вас бы жила вся слабая половина подразделения…
Арагаки обреченно посмотрела на меня и вздохнула:
— Лучше так, чем…
— Н-не поняла? Ты-то с чего такая мрачная? У тебя есть ребенок!!! Значит, ты должна чувствовать себя счастливой…
— Ребенок? — угрюмо переспросила Кейко. — А разве это все, что нужно для счастья?
— Не все… — усмехнулась я. — Но от добра добра не ищут: твой Ямо абсолютно здоров, развивается в точном соответствии с аналитической моделью, и обгоняет в развитии ординаров. Да если хочешь знать, Рамон и его сотрудники писают кипятком, видя результаты анализов…
— Это — только одна сторона монеты… — опустив взгляд, еле слышно пробормотала моя собеседница. — Увы, есть и другая…
— Это какая?
Кейко закусила губу и затравленно посмотрела куда-то сквозь стену:
