Мысль Скотта была дикой, но… вполне логичной: система, в которой они обретались, находилась далеко за границей человеческого сектора, и со стороны, диаметрально противоположной Окраине.
— Да, но сюда прыгнуло уже тысяч десять бортов! Чтобы заставить поджать хвосты такую махину…
— Основная масса кораблей — транспортники. А флот из пяти тысяч вымпелов на Лагос как-то уже нападал… — безапелляционно заявил Нил. — Получил по первое число и свалил, несолоно хлебавши…
— И прямо на наши головы… — поморщился геолог. А потом прикипел к экрану, на котором продолжало разворачиваться пугающее действо под названием 'экспансия'…
…Второй флот был раза в три меньше первого, почти целиком состоял из тяжелых кораблей и дышал на ладан. Причем в самом нехорошем смысле этого выражения: на грани гибели от взрыва маршевых двигателей балансировало порядка восьмидесяти процентов судов!
Представив себе ту мясорубку, из которой они сбежали, геолог невольно поежился:
— С ума сойти, Нил! Такое ощущение, что их рвали на части!!!
— Да-а-а… Хотел бы я на это посмотреть… — мечтательно протянул пилот. — Или поучаствовать…
— Так кто тебе мешает? — поинтересовался Нейман. — Сейчас эти лоханки можно добить зубочисткой. Или, если тебе больше нравится, плазменным пучком ГПК.
— …а через месяцок, когда они отремонтируются на местных верфях и укрепятся на обеих планетах, чтобы их уничтожить, потребуется не одна сотня Демонов… — закончил за него Скотт. — Черт, Донни, а ведь нам надо возвращаться домой! И чем быстрее — тем лучше: если Циклопы решат отомстить, то ударят по…
— …Октавии! — хором выдохнули они.
Мгновением позже в наступившей тишине раздался удрученный голос Мэри:
— А у Октавии всего один Ключ. И флот, состоящий из одного-единственного крейсера, нескольких эсминцев и трех с лишним десятков 'Торнадо', отлетавших все положенные сроки…
…Следующие двое суток Нил не отрывался от РЛБ [112]: вводил в него переменные, понятные только ему, дожидался завершения расчетов, в сердцах обкладывал несчастное устройство многоэтажным матом, и… задавал очередные параметры. Увы, искомое решение все не находилось, и пилот постепенно впадал в состояние неконтролируемого бешенства.
Скотта раздражало буквально все — голос Мэри и ее новая манера общаться, запах еды, синтезированной Донованом на обед, звук, с которым утилизатор сигнализировал об уничтожении одноразовой посуды, 'бестолковые' вопросы Неймана и его обиженное молчание.
Терпеть придирки товарища было невыносимо, поэтому к вечеру второго дня по общегалактическому времени Донни заперся у себя в каюте и попробовал забыться в музыке или голофильмах.
Мысль, еще в рубке казавшейся такой здравой, доказала свою несостоятельность буквально через пару минут. После того, как он закрыл за собой дверь каюты: в финальных аккордах первой же музыкальной композиции, случайным образом выбранной из архива, Доновану почудился рев баззеров СОЧС [113].
Оборвав воспроизведение, он вслушался в наступившую тишину, а потом угрюмо спросил:
— Мэри?
— Да, сэр?
— Ты тревогу объявляла?
— Нет, сэр…
— Мда… Показалось… А-а-а… как там Циклопы? Ну… в смысле, расстояние до ближайшей патрульной группы случайно не растет?
— Уменьшилось, сэр! На три десятых астрономической единицы…
— Ясно… — вздохнул он, включил музыку… и тут же ее выключил: — Выведи мне, пожалуйста, телеметрию с СДО, скажем, на потолочную панель. Вместе со всеми сервисными экранами. И подсвети ближайшие машины…
…Слушать музыку, пялясь на алые точки вражеских кораблей оказалось тем еще 'удовольствием': стоило слегка задуматься, как они начинали двоиться, и тем самым ввергали Неймана в состояние безумной паники. Правда, эдак через час он научился с ней бороться. И, заодно, нашел идеальный способ убить время: принялся пересчитывать метки, пытаясь убедить себя в том, что их количество медленно уменьшается.
Как ни странно, вскоре это ему удалось: когда очередной пересчет дал цифру, отличающуюся от первоначальной на сотню с лишним бортов, он обрадованно воскликнул:
— Ура, они постепенно уходят!!!
— Ну, и чему вы радуетесь, сэр? — удивленно поинтересовалась Мэри. — Они же скоро вернутся!
В душе геолога все оборвалось:
— В каком смысле?
— В самом прямом, сэр! — ответила Мэри. — Судя по совпадению характеристик выхлопов улетающих и возвращающихся кораблей, части истребителей поручено провести изучение окрестных систем. Информации у меня предостаточно, поэтому с достаточно высоко долей уверенности могу утверждать, что за последние четыре дня они уже завершили картографирование сферы диаметром в два световых года и останавливаться не собираются…
— То есть, получается, что они планируют захватить и терраформировать целый сектор?
— Получается, что так, сэр!
— Мда… А что там у Нила? Все так же глухо?
Мэри сделала небольшую паузу, потом угрюмо вздохнула и еле слышно произнесла:
— Ну, я бы не сказала… Хотя… радоваться вам нечему: тот вариант, который он нащупал, вам точно не понравится…
