Пейзаж, открывавшийся по мере движения, лишь подтверждал опасения Дениса насчет того, что дикой природы, подобной имевшейся в Лесу, в Протекторатах днем с огнем не найдешь. Вместо сплошного бурелома, в котором армию можно укрыть, обработанные поля, отдельные хутора с хозяйственными пристройками, огороды, деревеньки, постоялые дворы, разбросанные тут и там с густотой заправок в окрестностях обеих российских столиц, небольшие прозрачные рощицы, в которых не укрыться на дневку и тому же зайцу — местность была густо заселена и спрятаться можно было лишь в каком-нибудь подземном схроне.
Но, как пелось в одной хорошей песне — кто ищет, тот всегда найдет. Правда, надо честно признать, что проще всего искатель огребет пиздюлей, если ищет именно их — это, так сказать, с гарантией. Со всем остальным надо постараться, но если сильно хотеть, то найдется и оно.
Подходящее место — густой лес, подступивший с двух сторон к дороге, нашлось ближе к рассвету, когда стало понемногу светать. Что характерно, несмотря на высокую плотность населения, ночные передвижения были явно не в чести — ни встречные, ни попутные путешественники Денису не встретились и, соответственно, свидетелей того, как он свернул в лесок, не было.
Углубившись в лес метров на двести, старший помощник нашел то, что хотел — большую поляну, поросшую густой и сочной травой. Он расседлал коней, стреножил их и оставил пастись, а сам извлек из Торбы Архата большой рюкзак в котором чего только не было — как у Жванецкого — «чего только ни захочешь, того может и не быть», только наоборот, и вытащил оттуда прочную веревку, после чего убрал рюкзак обратно, а сам забрался на высокое дерево метрах в двадцати от трассы, откуда открывался прекрасный вид на дорогу. Веревка понадобилась, чтобы не свалиться, если не дай бог заснет — спать уже хотелось не по-детски. Добравшись до места, Денис привязал себя к стволу и принялся отслеживать дорожный трафик.
Старший помощник собирался засечь группу захвата и начать двигаться вслед за ней, то есть прибегнуть к тактике Остапа, но только не впереди автопробега, а позади, предоставив оперативникам право снимать пенки с восторженно встречающего населения. Если таковое, конечно же, найдется. Сам же Денис, как человек скромный, к известности и халяве не стремился — слава Богу в средствах и популярности не нуждался.
Полноценно заснуть, сидя в своем «вороньем гнезде», старшему помощнику, к счастью, не удалось — иначе неизвестно, чем бы дело кончилось, но, то ли в дрему, то ли в какое-то иное забытье, он пару-тройку раз проваливался и не свалился лишь благодаря предусмотрительности и веревке. И все же, «Зондеркоманду» Денис не проворонил лишь из-за своеобразного шума, ею произведенного. Специфический гул копыт кавалькады, двигавшейся галопом, невозможно было спутать ни с мерной поступью караванов, ни с цокотом копыт лошадей одиночных всадников.
Вежливо пропустив следствие вперед, старший помощник сменил имидж — теперь он выглядел, как Денис лет тридцати, без шрама, разумеется, и неторопливо двинулся вслед за своими преследователями. Звучит несколько нелогично — «вслед за преследователями», но все именно так и было.
До города Экта — столицы одноименного Протектората, старший помощник добрался после полудня следующего дня, а переночевал Денис на постоялом дворе. Особого наплыва посетителей не было, так что и отдельная комната нашлась и места на конюшне. Плотно поужинав, а кормили неплохо, без изысков, конечно же, но сытно и недорого, старший помощник в нумер не пошел, а остался сидеть за столом неторопливо потягивая неплохое пиво — по-любому с ослиной мочой из «Серебряного колокола» не сравнить.
В свою комнату Денис не поднялся не потому что не хотел спать, а потому что хотел послушать разговоры довольно многочисленных посетителей обеденного зала — мало ли какая полезная информация вдруг проскочит среди белого шума. «Прослушка» напоминала поиск радиостанций на старинном радиоприемнике, когда человек неторопливо крутит верньер в поисках музыки, новостей, какого-нибудь радиоспектакля, или какой иной лабуды. Так и старший помощник, пользуясь «дальнослышаньем» кадата, пытался добыть из рева, свиста, треска и щелчков «эфира» осмысленную информацию.
— … развернул я ее тылом, задрал юбку, а задница!..
— … овес-то ноне дорожат, попридержать надобно…
— … стальной гном отряд набирает, потрепали его у старой крепости…
— …
— …
— … может останавливался, говорит, потерявший со шрамом во всю рожу…
