Холли вздохнула, наклонила голову и открыла дверь. Дождь ударил по ней, и женщина побежала к дому. Она почти добралась до него, когда обо что-то споткнулась, упала и растянулась на цветнике рядом с дорожкой.
— Отлично, — пробормотала Холли, собираясь встать на ноги из грязи, когда тихий, грустный лай ее остановил.
Женщина забыла о своем горестном состоянии и осторожно осмотрелась по сторонам, чтобы увидеть, откуда шел звук.
Из-под крыльца на нее смотрела пара больших, грустных собачьих глаз.
— Выходи оттуда, милый, — уговаривала она, опустившись на колени, несмотря на проливной дождь и на то, что еще больше испортит свой бежевый шерстяной костюм.
Это была молодая собака, возможно, щенок.
— Выходи, детка. У нас там есть еноты, которые съедят такого щенка как ты на завтрак. Выходи и мы будем…
— С кем ты разговариваешь? И почему ползаешь в грязи?
Это был Алекс, стоявший на крыльце.
— Я услышала, как лает собака, — защищаясь, сказала Холли и повысила голос, чтобы Алекс услышал ее сквозь ветер и дождь. — Щенок под крыльцом. Я просто пытаюсь вытащить его, чтобы мы могли взять собаку домой.
— И мы хотим взять его домой потому что..?
— Он будет первым животным, которого мы возьмем на борт, когда построим ковчег, — сказала Холли, глядя на него. — Почему ты думаешь? Здесь сильный ветер, на тот случай, если ты не заметил. Никто не должен выходить в такую ночь, особенно щенок. Он заблудился и кажется напуганным. Покажи хоть какое-то сострадание.
Алекс вздохнул и отступил.
— Наверное, еда выманит его. Пойду, принесу чего-нибудь.
Пока Алекс ходил, Холли разговаривала с собакой, чтобы та привыкла к ее голосу. Затем под дождем появился Алекс, протягивая ей оставшуюся курицу и разговаривая почти также мягко, как она.
— Все в порядке, приятель. Тебе повезло. Эта женщина ведется на слезливые истории. Мы накормим тебя, если ты пойдешь с нами домой.
Хозяин глаз появлялся медленно, представляя их взору свой вид. Щенок лабрадора, весь черный, дрожащий и мокрый, который преданно поглядывал на Алекса.
— Еда внутри, — сказал он, отступая к дому. Когда щенок вышел вперед, виляя хвостом, Холли взяла его на руки и поспешила вслед за Алексом вверх по лестнице.
— Вот, — торжествующе сказала она, когда Алекс закрыл за ними дверь. — Видишь, как просто?
— Конечно, — сказал он, пока с него капала вода на пол холла. Он покачал головой, но улыбнулся ей и собаке, которую Холли крепко прижимала к груди. — Пойду за полотенцами. Постарайся придержать нашего нового друга здесь, ок? И проверь, есть ли у него ошейник.
Ошейник был.
— Здесь сказано: Джонни Петерсон, 43 Линден, — сказала Холли несколько минут спустя, когда вытирала щенка и себя. Казалось, что Джонни оценил внимание, а также большую миску куриных объедок, которые перед ним поставил Алекс. — Это леди по соседству, да? Та, которая одолжила мне джинсы.
— Да. Ее зовут Анна. Я позвоню ей. — Он посмотрел на женщину. — Почему всегда в моем доме ты выглядишь как жертва бедствия? Может, тебе стоит переодеться во что-то менее грязное.
Холли состроила рожицу, но последовала его указанию и побеждала наверх, чтобы надеть джинсы, толстовку и кроссовки. Когда она вернулась, Алекс играл с Джонни в гостиной.
— Соседка дома и в ужасе, везде его ищет и не может в полной мере выразить свою благодарность. Я поеду туда прямо сейчас.
— Я тоже хочу поехать.
— Сейчас ты чистая и сухая. Почему бы тебе не остаться здесь? Я вернусь через несколько минут.
Холли покачала головой.
— Мне нравится Джонни. И кто будет обнимать его пока ты за рулем? Я еду.
— Вероятно, он бы не умер в машине за пару минут без обнимашек, — сказал Алекс, но подал ей плащ и направился к двери, а за ним следовала Холли с теплым и счастливо крутящимся, закутанным Джонни.
Анна не могла выразить свою благодарность в полной мере. Ей было около пятидесяти, она была из старой, скандинавской фермерской семьи и Холли была так ею очарована, что могла бы остаться на часок, если бы Алекс не собрался уходить.
— Нам нужно вернуться назад, чтобы переодеться в сухую одежду, — сказал он и Анна мгновенно согласилась.
— Конечно, конечно. На этой неделе приходите на ужин, будет домашний куриный пирог.
— Звучит замечательно, — сказала Холли. Она опустилась на одно колено, чтобы попрощаться с Джонни, который восторженно облизывал ей лицо, пока женщина не засмеялась и не упала назад.
— Холли может претендовать на посещение, — сказал Алекс Анне. — Думаю, она привязалась к вашей собаке.
— Ну, похоже, что Джонни привязался к ней, — с улыбкой ответила ему Анна. — Похоже, к ней легко привязаться.
Алекс протянул руку, чтобы помочь Холли подняться.
— У нее бывают свои моменты, — признался он.
Шел проливной дождь, когда они вдвоем бежали от входной двери Анны к машине Алекса. Ветер подул сильнее. Через пять секунд они уже сидели в машине полностью промокшие.
Стало еще хуже, когда они подъехали к дому Алекса. Как только Холли вышла из машины, ветер сорвал с ее головы капюшон и женщина оказалась незащищенной перед яростью бури.
