Стинки думает о бургере, который он только что так сильно хотел. С десяткой он мог бы добавить картошку фри и шоколадный коктейль и все равно остался бы с лишними деньгами. Много. Но взял бы Джеки Чан деньги за доброе дело?
— Нет, я сделаю это бесплатно.
— Очень мило.
Они идут вместе в туманную ночь, старикашка опирается на трость. Они пересекают проспект. Когда они доходят до тротуара перед заправочной станцией, старушка в инвалидной коляске слабо машет Стинки рукой. Он машет ей в ответ и оборачивается к старику, у которого одна рука в кармане пальто.
— Я только что подумал.
— Да?
— Может, вы могли бы дать мне три бакса за то, что я подтолкну ее по пандусу. Тогда я смогу вернуться в "Уип" и купить роял-бургер.
— Голоден, да?
— Всегда.
Старикан улыбается и похлопывает Стинки по плечу.
— Понимаю. Голод нужно утолять.
1
— Ты уверен насчет того вечера, когда исчез твой друг? — спрашивает Холли. Джером купил парням молочные коктейли, и они, прихлебывая, расположились на траве в пикниковой зоне.
— Вполне уверен, — говорит рыжий, его зовут Томми Эдисон, — потому что его мама позвонила моей, чтобы узнать, останется ли он у меня, и его не было в школе на следующий день.
— Нее, — говорит Ричи Гленман. Местный паяц с отвратительной привычкой засовывать картошку фри себе в нос. У Холли есть все их имена в ее заметках. — Это было позже. Через неделю или две. Я так думаю.
— Я слышал, что он сбежал жить к дяде во Флориду, — говорит парень с высокой прической. Это Энди Викерс. — Его мать... — он подносит ко рту невидимую бутылку и издает булькающий звук. — Ее однажды арестовали за вождение в пьяном виде.
Парень с прыщами качает головой. Это Ронни Свидровски. Он выглядит важным.
— Он не сбежал и не уехал во Флориду. Его похитили. — Он понижает голос. — Я слышал, это был Слендермен[28].
Остальные рассмеялись. Ричи Гленман бьет его по плечу:
— Такого парня, как Слендермен, нет, придурок. Это городская легенда, как Парковая Ведьма.
— Ой! Из-за тебя я пролил коктейль!
Томми Эдисону, который кажется самым сообразительным, Холли говорит:
— Ты действительно думаешь, что твой друг Питер исчез в тот вечер, когда ты его последний раз видел?
— Не факт, это было более двух лет назад, но я так считаю. Как я уже сказал, на следующий день его не было в школе.
— Прогулял, — говорит Ронни Свидровски. — Стинкс все время прогуливал. Потому что его мать...
— Не, это было позже, — настаивает Ричи Гленман. — Я знаю, потому что после этого мы играли в квотеры[29] в парке. Там, на детской площадке.
Они спорят об этом, и Свидровски начинает убедительно доказывать существование Слендермена, о котором он слышал, что давным-давно тот также поймал какого-то преподавателя из колледжа, но Холли уже услышала достаточно. Исчезновение Питера "Стинки" Стайнмана (если он действительно исчез) почти наверняка не имеет ничего общего с исчезновением Бонни Даль, но она намерена узнать немного больше, хотя бы потому, что "Дэри Уип" и авторемонтная мастерская находятся всего в полумиле друг от друга. "Джет Март", где в последний раз видели Бонни, тоже находится недалеко.
Джером смотрит на Холли, и она кивает ему. Пора уходить.
— Ребята, хорошего вам дня, — говорит он.
— Вам тоже, — говорит Томми Эдисон.
Паяц показывает на них пальцем, испачканным кетчупом, и говорит:
— Вероника Марс и Джон Шафт![30]
Они все хохочут.
На полпути через стоянку Холли останавливается и возвращается:
— Томми, в тот вечер, когда ты с Ричи видел его здесь, у него был скейтборд, верно?
— Всегда был, — говорит Томми.
Ричи добавляет:
— И он у него был через неделю, когда мы играли в квотеры. Хромоногая «Аламеда» с кривым колесом.
— Зачем вам? — спрашивает Томми.
— Просто любопытно, — говорит Холли.
Это правда. Ей всё любопытно. Так она устроена.
2
Когда они поднимаются по холму к своим машинам, Холли достает из кармана сережку и показывает ее Джерому.
— Ух ты! Ее?
— Почти уверена.
— Почему полиция ее не нашла?
— Думаю, они не искали, — говорит Холли.
— Что ж, ты выиграла приз Шерлока Холмса за превосходное расследование.
— Спасибо, Джером.
— Кому из них ты поверила про Стинки Стайнмана? Рыжему или придурку?
Холли смотрит на него неодобрительно.
— Почему бы нам не называть его Питером? Стинки — неприятное прозвище.
Джером не знает всей истории Холли (больше знает его сестра Барбара), но он понимает, когда неосторожно нажимает на больное место.
— Питер. Понял, понял. Теперь Пит, всегда Пит. Так был ли тот вечер у «Дэри Уип» последним разом, когда они его видели, или он играл в квотеры с мистером Картофель-фри-в-носу в парке неделю спустя?
— Если мне пришлось бы угадывать, я бы сказала, что Томми прав, а Ричи перепутал время. В конце концов, это было два с половиной года назад. Это очень давно, когда ты в таком возрасте.
Они подошли к автомастерской. Джером говорит:
— Давай я немного поработаю со Стайнманом. Могу?
— А твоя книга?
— Я сказал же тебе, что жду информации. Редактор настаивает. Речь идет о Чикаго девяностолетней давности, плюс-минус, а это требует много исследований.
