— Не очень многое, — осторожно ответил Ворон. — Я знаю, что это довольно известное семейство в империи. И какое отношение к нему имеете вы?
— А про новгородских Арди вы слышали? — ответил я вопросом на вопрос.
— При чём тут новгородские Арди?
— При том, что я — глава семейства новгородских Арди, а Милослава Арди — наша мать.
— Но вы же имперские дворяне? — удивился Ворон.
— Мы прежде всего новгородские дворяне, но совсем недавно папа римский пожаловал мне баронство Раппин.
— То есть вы хотите сказать, что за вас отомстит Высшая? — хмуро спросил Ворон.
— И не одна, — засмеялся я. — Я родной внук Ольги Ренской. Это Мать рода Ренских, если вы о них слышали.
— Слышал, — односложно ответил лесной.
— А ещё мы родственники Тириным, и я уверен, что Алина Тирина тоже не будет смотреть на это равнодушно. И если мы вдруг здесь умрём, вам останется только разбегаться и прятаться по щелям, в надежде, что вас пропустят при облаве. Так что давайте оставим угрозы и поговорим, как цивилизованные люди. Я ведь тоже с ходу могу назвать как минимум два способа убить вас всех, но заметьте, что я про них не упомянул ни словом.
— Допустим, — неохотно сказал Ворон. — Но у меня есть ещё один вопрос — вот вы сказали, что удалите нас из баронства. И как вы сможете это сделать?
— Вы видели когда-нибудь полностью сформированный источник? Думаю, что нет. А вот я видел. И сейчас я вижу, что у вас здесь, по сути, не источник, а скорее слабо структурированная область концентрации Силы. Это и понятно — вам ведь нужно, чтобы весь лес находился внутри источника, вот и приходится его растягивать на всю площадь. Как вы считаете, Высшая сможет стереть структуру? Думаю, моя мать не откажет мне в такой мелочи, и после этого ваш лес перестанет вас защищать. А мои ратники вежливо посадят вас в грузовики и отвезут на границу баронства.
Ворон надолго задумался. В эмоциях у него ощущалась раздражение и злость, и судя по вспыхивающим оттенкам кровожадности, он всё-таки обдумывал способ убить нас, избежав мести. Ленка, которая в сторонке увлечённо рассматривала какие-то цветочки в горшках, тоже это почувствовала, и я заметил, что ладонь у неё уже лежит рядом с ручкой ножа.
— Это не решит ничего, Ворон, — мягко сказал я, — а лишь добавит вам проблем. Если мы не выйдем из леса, то уже через несколько часов здесь появятся Высшие. А ещё через час здесь не останется живых. Это самое плохое решение из всех возможных, поверьте.
— Хорошего решения вы и не предлагаете, — наконец, сказал он, мрачно посмотрев на меня.
— Разве? Чем же вы слушали? Я предложил вам признать баронскую власть, и это очень хорошее решение, которое даёт вам массу преимуществ.
— И каких же? — он скептически поднял бровь.
— Позвольте мне сначала объяснить ситуацию в целом, потому что, как мне кажется, вы её совершенно не понимаете. Вас не трогали, потому что баронство стояло без хозяина, и до вас никому не было дела. Вы почему-то решили, что так будет всегда, но вы ошибаетесь. Если бы церковь всерьёз захотела вас выжить отсюда, то сделала бы это без всякого труда. Вы думаете, что раз в этот лес не могут войти ратники, то вы в полной безопасности, и никто вам не сможет ничего сделать? Это не так. Во-первых, у церкви тоже есть Высшие…
— Я точно знаю, что у них нет Высших, — перебил меня Ворон.
— Вас ввела в заблуждение терминология, — улыбнулся я. — Церковь просто не использует это слово. Они называют своих Высших святыми паладинами. Так что Высшие у них всё-таки есть. А во-вторых, вас можно выжить и без Высших. Лес просто не в силах дать вам всё, что вам нужно. Полная блокада рано или поздно заставит вас уйти.
— Лес даёт нам очень многое, — возразил Ворон. — Мы можем долго обходиться без торговли.
— Но не бесконечно. Без торговли ваш уровень жизни довольно быстро начнёт деградировать. И когда деградация достигнет критического уровня, вам придётся уйти или подчиниться.
— Я мог бы тут поспорить, но не стану. Так что предлагаете вы?
— Безопасность. Полный гражданский статус. Самоуправление. Я не собираюсь лезть в ваши дела, и при этом прикрою вас от церкви. И ещё я смогу обеспечивать вас всем необходимым в любом объёме по вполне разумным ценам. Взамен от вас требуется всего лишь признать себя моими подданными.
— Вполне возможно, что церковь может предложить нам условия не хуже, или даже лучше, — заметил Ворон.
— Возможно, — пожал я плечами. — Но на вашем месте я бы не особо на это рассчитывал. Начнём с того, что церковь вообще не считает вас людьми. Вы слышали слово «перерожденцы»? Вот так они вас и называют. И когда я обсуждал вас с епископом Дерптским, в числе возможных вариантов он упоминал только вытеснение вас из баронства.
— Мы обдумаем ваши слова, барон, — хмуро сказал Ворон. — Сейчас я не готов продолжать этот разговор.
— Обдумывайте, — согласился я. — Время пока есть, так что я вас не тороплю. Однако у меня есть условие. Или скорее, требование.
— Требование? — скептически хмыкнул Ворон.
