– Так вот. С завтрашнего дня организуйте массовую заготовку дикой капусты с одновременной засолкой ее в бочках впрок как важного противоцинготного средства. Я еще раз повторяю – в возможно большем количестве, используя все гребные суда, за исключением, разумеется, тех, которые будут заняты наполнением анкерков свежей водой. Времени у вас будет в обрез, ибо долго задерживаться у острова мы не можем.
– Будет исполнено, Фаддей Фаддеевич, в строгом соответствии с вашими указаниями! – став по стойке «смирно», четко доложил старший офицер.
– Ну и славненько, Иван Иванович, – отбросив уставные выражения, заключил капитан, подчеркивая тем самым, что официальная часть их встречи окончена.
Пригубили мадеру, закусывая, а старший офицер уже прикидывал в уме план по реализации ответственного задания капитана.
– А каковы ваши впечатления об острове, Иван Иванович? Мнение Андрея Петровича я уже выслушал, – спросил Фаддей Фаддеевич, прерывая его размышления.
– Остров интересный. Не успели пристать к берегу, выбрав удобное место между бурунами, как оказались среди стада морских слонов, лежащих прямо у кромки воды и спящих, казалось, беспробудным сном. И только один из них, что был поближе к нам, приподнялся на ластах, точно так же, как на экспозиции Андрея Петровича, разинул пасть и заревел. Я и выстрелил в него картечью. Однако зверь не свалился, а лишь попятился задом в море и уплыл.
Неожиданно рассмеялся Фаддей Фаддеевич.
– Так вот, оказывается, откуда появился у шлюпа плывущий раненый зверь!
И рассказал удивленным собеседникам о попытках гардемарина Адамса добить его двумя выстрелами из ружья, причем пулями, а не картечью, как Иван Иванович, о намерении преследовать раненого зверя на ялике и реакции на это промышленников. Удивились тому, что огромный раненый морской слон поплыл почему-то в открытое море мимо шлюпа, а не попытался укрыться где-нибудь подальше от людей на берегу острова.
– Меня, честно говоря, поразило сообщение промышленников о том, что на острове почти полностью истреблены морские котики, которых здесь было множество, – задумчиво сказал капитан. – Ведь со времени открытия острова Маквария в 1810 году прошло всего-навсего не более десятка лет.
– А чему вы, собственно говоря, удивляетесь, Фаддей Фаддеевич? – пожал плечами Андрей Петрович. – К примеру, морские, или стеллеровы, коровы на Командорских островах, открытых Берингом, были поголовно истреблены менее чем за четверть века и не из-за дорогого меха, которым не обладали, а просто ради вкусного мяса.
Поэтому мы должны быть благодарны главному правителю Русской Америки Баранову, который установил жесткий порядок промысла пушного зверя во владениях Российско-Американской компании с учетом возможности его воспроизводства. И хотя запасы морских котиков, морских бобров, соболя, куницы и прочих пушных зверей, конечно, убывают, но они были тем не менее спасены от хищнического истребления подобно тому, что произошло с морскими котиками на этом острове.
Мерно и непринужденно текла беседа людей, которые шли на второй прорыв к Южному материку, прерываемая иногда тостами во славу русского флота и Отечества.
Неожиданно раздались подряд два сильных удара, как будто шлюп коснулся мели. И все трое, как были без головных уборов, так и метнулись через парадный трап на шканцы – хмель как рукой сняло.
– Лотом на шестидесяти саженях дна не достали! – доложил взбежавшему на мостик капитану встревоженный вахтенный лейтенант Лесков.
Была видна его озабоченность в связи с создавшимся положением, но с поспешным прибытием на мостик капитана со старшим офицером он вздохнул с облегчением.
– Никакого кита, Аркадий Сергеевич, не заметили?
– Нет, Фаддей Фаддеевич. Я уже проверил эту версию.
– Проверьте трюм на наличие течи! – приказал старший офицер.
– Боцманская команда уже занимается этим, Иван Иванович!
«Лейтенант службу знает!» – отметил капитан и вопросительно посмотрел на Андрея Петровича.
– Никаких версий, кроме мели, Фаддей Фаддеевич. Думаю, надо ждать доклада боцмана.
Тот утвердительно кивнул.
– От шлюпа «Мирный», находящегося под ветром на траверзе левого борта, отвалил ялик! – доложил сигнальщик.
«Что там еще приключилось?! – с тревогой подумал капитан. – Час от часу не легче!»
Прибежал запыхавшийся боцман и доложил, что ни в трюме, ни в подпалубных помещениях течи не обнаружено.
– И то, слава Богу! – облегченно выдохнул старший офицер, перекрестившись.
В это время прибывший на «Восток» лейтенант Анненков сообщил, что лейтенант Лазарев прислал его доложить о том, что шлюп «Мирный» коснулся мели, и они чувствовали два сильных удара, но лотом на пятидесяти саженях дна не достали.
– Все ясно, Фаддей Фаддеевич! – воскликнул Андрей Петрович, осененный догадкой. – Все ясно, как Божий день! Это же землетрясение! Элементарное землетрясение!! На обоих шлюпах одновременно ощутили по два гидравлических удара в их днища. И если бы в этом районе находилось еще бы несколько судов, то их команды ощутили бы то же самое. Никаких мелей, никаких спящих китов! Все элементарно просто, господа!
