— Те, Кто Выше, настаивают на том, чтобы называть людей дьяволами, — тихо сказала Соолева. — Я в этом не уверена. Люди живут среди нас уже много лун и ни разу не применили против нас свое оружие. Стали бы дьяволы, намеревающиеся уничтожить нас, сидеть сложа руки цикл за циклом лун? Они ничего не предпринимали против нас, пока мы не напали на них, и теперь они уничтожают кланы, используя оружие, которое Те, Кто Выше, вряд ли смогут воспроизвести. А бои продолжались всего несколько дней! Кланы не смогут перенести потери. Пройдут годы, прежде чем некоторые из наших кланов восстановятся — если вообще когда-нибудь восстановятся. Я новоиспеченная Охотница, акуле, и я бы очень хотела найти себе пару, пока все самцы не погибли, сражаясь в войне, которую мы не сможем выиграть!
При этих словах она наклонила голову и щелкнула клювом, возмущаясь таким богохульством.
Чилаили погладила мягкую шерстку своей дочери, успокаивая ее.
— Нет, не извиняйся за то, что сказала правду, Сулеава, — тихо сказала она. — Одно дело служить тем, кто создал нас, в благодарность за наше создание. И совсем другое - умереть за них, до последнего отравленного цыпленка, тогда как существа, с которыми они хотят, чтобы мы сражались, практически равны Тем, Кто Выше, — она подняла руки, и кончики когтей блеснули в свете костра. — Мы охотимся с ними, а также с копьями, ножами и луками. Неужели ты думаешь, что какая-нибудь Охотница, присутствующая на этом Совете, не понимает, насколько примитивно наше лучшее оружие по сравнению с самым слабым оружием Тех, Кто Выше? Или с оружием людей?
Тихий ропот одобрения пронесся среди собравшихся Охотниц.
Акуле почти умоляющим тоном сказал:
— Когда пришел приказ сражаться, Те, Кто Выше, пообещали посылать все более и более мощное оружие для продолжения борьбы, оружие более мощное, чем любое из того, которым обладают люди-дьяволы.
— Больше оружия? — резко возразила Чилаили. — Да, я вполне могу поверить, что Те, Кто Выше, готовы дать нам больше оружия. Но они никак не проявляют себя, несмотря на все их удивительное мастерство в изготовлении подобных вещей. Я хочу знать, акуле, почему нам остается сражаться и умирать, когда Те, Кто Выше, гораздо более способны, чем мы, вести такие сражения? Они спокойно сидят в своих гнездах среди звезд и лун, и их когти бескровны. Почему они не сражаются с этими дьяволами, если люди действительно так смертоносны?
— Чилаили! Те, Кто Выше, посылают нас на битву, чтобы проверить, чего мы стоим! Все это знают! Так было всегда. Это часть великого плана для нашей расы...
— Доказываем свою состоятельность, уничтожая самих себя? Это никому не поможет! Нам самим в первую очередь, — услышав, как толпа вздрогнула от испуга, а клювы взволнованно щелкнули, как ветки на ветру, Чилаили понизила голос. — Я катори. Прабабушка моей собственной Бабушки передала историю о великом плане, чтобы понять, какой клан окажется самым сильным и жизнеспособным. Клан Ледяного Крыла - единственный во всем мире, которым правят Матери и Бабушки. В то время как наши Дочери и Матери охотятся вдали от гнезда, наши более крупные и сильные самцы остаются охранять гнездо от всех хищников. Даже от самцов других кланов. Бабушки наблюдают за птенцами и принимают все важные решения, пока Дедушки высиживают яйца. Поскольку это так, наш клан вполне может оказаться единственным среди терсов, способным спасти нашу расу.
— Как это так? — озадаченно спросила молодая Охотница, сидевшая по другую сторону костра Совета.
— Потому что, — очень мягко ответила Чилаили, — в нашем клане бабушки выбирают, каких самцов скрещивать с какими самками, чтобы укрепить родословную. Они достаточно мудры, чтобы тщательно отбирать воинов по интеллекту, скорости и выносливости, ловкости и сопротивляемости болезням, по всем критическим факторам, которые означают выживание клана — или смерть, если выбор сделан неправильно.
Прабабушка Эневей заговорила снова.
— Я беспокоилась именно об этом, потому что кланы, с которыми мы чаще всего торгуем, стали опасно нестабильными. Мужчины, принимающие там решения, сейчас не думают ни о чем, кроме еды в своих желудках и оружия во внутренностях своих врагов. В твоих словах много смысла, Чилаили, хотя они беспокоят меня больше, чем я хотела бы признать.
Чилаили склонила голову.
— Твоя мудрость руководила нами на протяжении многих лет, Прабабушка Эневай. И эти тревожные вещи, с которыми приходится сталкиваться, и глубоко тревожные решения, которые мы вынуждены принимать. Сегодня вечером мы обсуждаем вопросы, которые приведут к гибели нашего клана — а возможно, и всех кланов, — если мы примем неверное решение.
При этих словах акуле нарушил молчание.
