В кустах раздался шорох. Я хотела обернуться, но мыло попало в глаза, и потекли слезы. Я выругалась.
— Кай! — крикнула, чтобы он наверняка услышал. — Я еще не закончила!
Шорох повторился. Беззаботность тут же слетела с меня. Щедро зачерпнув воды, я протерла глаза и вскочила на ноги.
Ашр!
Бесполое существо с жуткими глазами двигалось прямо на меня. Черные руки тянулись порывистыми движениями. Я сглотнула тугой ком в горле. Спокойно. Это было, и уже не раз. Надо просто дать себя потрогать.
Ашр остановился на расстоянии шага. Немигающий взгляд сверлил мое лицо. Я заставила себя не двигаться, хоть ледяная вода и капала с кончиков волос на спину и неприятно холодила кожу.
Изо лба существа начал расти щуп. Я смотрела на приближающийся шарик и умоляла себя потерпеть. Можно было, конечно, позвать Кая на подмогу, но что бы это дало? Ашр потрогает и уйдет. Ничего страшного не случится.
Щуп покачался перед моим носом. Гладкая и тугая поверхность шарика коснулась щеки. В следующую секунду и без того большие глаза монстра расширились до размеров блюдец. Я похолодела. На месте рта существа стало появляться отверстие. Оно взялось будто ниоткуда, я точно видела, что никакого намека на губы там и не существовало. Словно плоть разошлась, образовывая проем.
Такого раньше не было. Похоже, наступила пора звать на помощь. И не просто звать — вопить во все горло. Я только открыла рот, собираясь это сделать, как вдруг послышалось «фу-ух». Будто кто-то дунул метательный дротик через специальную духовую трубку. Из отверстия в голове существа прямо мне в лицо ударило облако розовой приторно пахнущей пыльцы. Перед глазами все поплыло. Я отчаянно старалась не дышать, но эта субстанция сама забивалась в ноздри, проникала в дыхательные пути.
Закружилась голова. Я почувствовала, что колени подгибаются, и осела на землю. Ашр наклонился следом. «Фу-у-х». Я даже не могла закричать, только замычала, плотно сомкнув губы и зажмурившись, чтобы хоть как-то избежать попадания пыльцы.
Вот что делали те ашры с беглецом-протурбийцем, которого мы с Каем видели, сидя на дереве посреди леса! Когда они низко склонились в круг, я не могла разглядеть. А теперь поняла. Они опрыскивали его удушающей пыльцой. Зачем? Мгновенно накатившая слабость говорила сама за себя. Усыпляли. Или… убивали? Кто знает, очнусь ли я потом, если надышусь этой гадости.
В последний момент я сообразила опустить руку, зачерпнуть воды из ручья и прижать к лицу. Сразу стало легче. Пыльца собиралась на коже комочками, но больше не обладала способностью проникать в ноздри. Ашр уже полностью втянул щуп обратно. Его отверстие расширилось сильнее, грозя выбросить на этот раз просто убийственную дозу пыльцы.
Бах!
Черное существо повалилось. Я в ужасе уставилась на большую зияющую дыру в его голове. Оттуда на траву плеснулась черная, как нефть, жидкость. Кай стоял неподалеку, крепко стискивая в руках автомат. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего. Я пискнула и бросилась прятаться за спасительную спину.
— Ч-что-то поменялось, Кай. Я дала себя пощупать, как обычно. А он…
— Мы поменялись, — процедил он, не сводя глаз с поверженного врага, — мы теперь носители вируса болезни. Ашры охотятся на нас.
— Здесь есть еще? — я огляделась, но из кустов больше никто не выходил.
— Возможно, один отстал от своих.
В это время дыра в голове ашра вдруг начала затягиваться. Существо открыло глаза, безошибочно нашло нас взглядом. Только приподняться не успело — Кай свалил его очередным выстрелом.
— Алия говорила, что если выпустить очередь, можно разорвать его на куски, — спохватилась я, — и тогда уже не встанет.
Кай тут же нажал на спусковой крючок и не отпускал его до тех пор, пока из черного гладкого тела не полетели крочья вперемешку с фонтанчиками «крови».
— Хватай свою одежду и бежим! — скомандовал он.
— Нет, — возразила я, — надо его убрать. Или закопать. Алия говорила, что ашры всегда приходят за своими. Даже убитыми. Надо избавиться от него, чтобы не накликать остальных.
Кай выслушал меня с недовольным видом. Затем осторожно приблизился к неподвижному истерзанному ашру. Пихнул носком ботинка. Я в это время лихорадочно натягивала одежду на влажное тело.
— Нам нечем вырыть яму, — наконец, промолвил он.
— Давай тогда скинем его с обрыва. С того, где подвесной мост.
— Это далеко. Ты хочешь тащить его туда?
— А что делать? Оставим здесь — и за ним придут.
Кай прищурился.
— Что-то мне подсказывает, что за ним придут все равно, белоснежка.
Я очень хотела, чтобы он ошибался. Ведь ошибся же с Алией, когда я была права! Вдвоем, обернув руки тканью, мы ухватились за конечности жуткого ашра и поволокли его по тропинке, старательно огибая деревню. Коза, почуявшая нас, громко заблеяла и метнулась в сторону. Похоже, даже животные опасались бесполых монстров.
— Теперь все станет не так-то просто, — приуныла я, — мы больше не в безопасности от ашров.
— Теперь нет, — согласился Кай, с подозрением оглядывая окрестности.
