Попадая в концлагерь, человек не имел надежды когда-либо оттуда выбраться. Его лишали всего имущества, любых прав и какой бы то ни было индивидуальности. У заключенных не было даже имен – лишь номера. Им не у кого было искать защиты, все, что им оставалось, – это безоговорочно выполнять приказы лагерного начальства. Взамен им сохраняли жизнь – да и ту могли отнять в любой момент.
С началом войны рабский труд заключенных стали использовать на тяжелых производствах для военных нужд. По прибытии новой партии узников начальство лагеря проводило «селекцию»: слабых и нетрудоспособных, в том числе детей, сразу уничтожали, здоровых и крепких до поры оставляли в живых. Над воротами лагерей нацисты цинично вывешивали лозунг «Arbeit macht frei» – «Труд делает свободным». Эксплуатация узников была ничем не ограничена. Работали без выходных, по 12 часов в день, при любой погоде. От бесчеловечных условий труда заключенные очень скоро приходили к полнейшему истощению. Средняя продолжительность жизни в лагере не превышала девяти месяцев.
Жизнь в концлагере была каждодневной борьбой за выживание. Здесь царили два всепоглощающих чувства – страх и голод. В день давали лишь миску водянистого супа да небольшой кусочек хлеба. В бараках была невообразимая теснота, вечно кишели насекомые. Лагерная повседневность угнетала и психологически ломала любого. Многие сходили с ума или от безысходности кидались на окружающую лагерь колючую проволоку, по которой был пущен электрический ток.
Все условия существования в концлагерях были направлены на то, чтобы лишить людей человечности, превратить в безмолвных и покорных скотов. Издевательства охранников над заключенными были обычным делом. Любое нарушение дисциплины сурово наказывалось. Низшая администрация лагерей (так называемые капо) набиралась из числа наиболее жестоких заключенных, в основном – из уголовников-немцев. В надежде получить послабления эти люди заискивали перед лагерным начальством и терроризировали рядовых узников.
Австрийский психиатр еврейского происхождения, основоположник логотерапии Виктор Франкл еще до аншлюса мог эмигрировать в США, однако, не желая оставлять родных, возможностью этой не воспользовался. В 1942 году Франкл был арестован и отправлен в Терезиенштадт, затем побывал в Освенциме и Дахау. После освобождения в 1945-м он опубликовал книгу «Психолог в концлагере», в которой описал свой опыт выживания в нечеловеческих условиях
В годы войны нацисты ставили бесчеловечные опыты на заключенных, пытаясь отыскать доказательства теории о превосходстве «арийцев» над прочими «расами». Медицина в рейхе была орудием в руках режима, этических принципов для нее не существовало. Врачи-палачи преднамеренно заражали подопытных инфекционными болезнями, подвергали радиоактивному облучению, вводили инъекции смертоносных препаратов. В ходе экспериментов было замучено и убито огромное количество узников
