Сергей слушал, впечатлённый и ошеломлённый этими откровениями. История Холпека и Кроха звучала, как эпическая легенда, полная мощи и трагедии. Это было напоминанием о том, что в этом мире существуют силы, далеко превосходящие понимание обычного человека, и что каждый акт алчности и стремления к власти имеет свою цену.
Но Марик ещё не закончил своё повествование и добавил ещё один грустный эпизод в историю Холпека, его голос был проникнут глубоким сожалением:
— Вот только перед своим пленением Крох сошёл с ума и уничтожил звезду, которая грела и освещала его родную планету. Это стало настоящей катастрофой. Человечество практически полностью вымерло, не выдержав жестоких условий выживания. Большая часть кобольдов также погибла, но некоторые, лучше других приспособленные к жизни под землёй, смогли выжить. Они быстро поняли, что происходит, и переселились глубоко под горы. Позже люди последовали их примеру.
Марик вздохнул, окидывая взглядом комнату, которая казалась островком тепла и уюта на фоне мрачной истории:
— Эти события произошли примерно сотню тысяч лет назад. С тех пор Холпек и его обитатели вынуждены жить в мире, где жизнь и смерть переплетены, а сама планета стала тюрьмой не только для Кроха, но и для множества каторжников со всех уголков Равновесия. Кобольды и люди, являющиеся коренными жителями Холпека, могли в любой момент покинуть планету после её трансформации в тюрьму вселенского масштаба. Многие люди именно так и поступили, убравшись в более приятные места, а кобольды, привыкшие к суровым условиям выживания, решили, что «хорошо везде, где нас нет», и остались жить здесь.
Сергей внимательно слушал, пытаясь представить себе масштабы этой трагедии. История Холпека становилась для него не просто рассказом о далёком мире, а уроком о последствиях безудержной жажды власти и о том, как важно бережно относиться к своей планете и её ресурсам.
— Охренеть… Это прям сказка на ночь какая-то — со злодеями, битвами и трагедией в конце. Извини, что перебил, продолжай, пожалуйста, я весь внимания, — покаялся Крас.
Марик улыбнулся, видя неподдельное восхищение и удивление в глазах Сергея, и продолжил свой рассказ:
— Да, ты прав. Эта история действительно похожа на эпическую сказку, полную злодеев, героических битв и трагических событий. Но, к сожалению, это не выдумка, а реальность этого мира.
Марик глубоко задумался, его взгляд был направлен куда-то вдаль, словно он перенёсся в прошлое, вспоминая каждый момент истории Холпека.
— А дальше… Равновесие в назидание остальным превратило Холпек в уникальное место, где судьбы особо опасных преступников переплетаются с тяжёлой реальностью бесконечного труда. Подземные владения Холпека разделены на тридцать уровней, каждый из которых имеет свои особенности и опасности. Жители этой планеты, как ты верно заметил, являются своего рода бесплатными рабами, вынужденными трудиться на благо других миров, — теперь его голос звучал мрачно. — Они не могут умереть, что делает их идеальными работниками для бесконечного добывания ресурсов. Но это также означает, что у них нет надежды на освобождение через смерть. Жизнь здесь — это бесконечный цикл работы, борьбы и выживания.
Сергей смотрел на Марика с сочувствием и пониманием, а бармен продолжил:
— Это место стало символом безысходности и отчаяния для многих. Но каждый, кто здесь оказывается, как и ты, ищет свой путь, свою историю в этом мрачном мире. Иногда даже в самых тёмных уголках находятся проблески надежды и возможности для перемен. Вот таков Холпек, где судьбы и истории множества существ переплетаются в один большой и сложный узор. Что касается его устройства… С первого по пятнадцатый уровень условия относительно спокойные, здесь содержатся те, кто совершил не особо злостные проступки. Это своего рода «лёгкий режим», если так можно сказать о жизни под землёй на планете-тюрьме, где каждый готов тебя уничтожить за пару золотых, — сказал он, иронично улыбаясь. — Но начиная с пятнадцатого и до двадцать пятого уровня ситуация кардинально меняется. Там властвует «Круг горнодобытчиков», и там царят совершенно иные законы и порядки. На этих уровнях общество разделено на касты: рабы, слуги, воины и хозяева. Каждая каста имеет свои права и обязанности, и жизнь там куда более жестока и безжалостна.
Он снова сделал паузу, внимательно наблюдая за Сергеем. Тот открыл было рот, но снова его закрыл, видимо, вопрос ещё не созрел, тогда Марик продолжил:
— Ниже двадцать пятого уровня обитают кобольды. У них своя уникальная культура и обычаи. «Круг» не решается трогать их территории, так как условия там невыносимы для большинства разумных существ. Кобольды адаптировались к жизни при таком экстриме, что даже самые отчаянные и бесстрашные воины «Круга» не рискуют спускаться туда.
— Чёрт, как много мне ещё предстоит узнать, — сокрушённо покачал головой Крас. — Я так понимаю, это только верхушка айсберга? А про себя что-нибудь расскажешь? — неуверенно спросил он.
Марик с лёгкой улыбкой на губах ответил только на первый вопрос:
