Игра теней, свойственная Экспрессионизму, была доведена до совершенства в фильме «Тени» (1923). Примечательно, что в этом фильме было полное отсутствие интертитров, поясняющих сюжет, либо реплики персонажей. Всё зависело от актёрской игры и мимики.
Главным достижением Экспрессионизма стал фильм 1922 года – «Носферату. Симфония ужаса», который стал неофициальной адаптацией романа «Дракула», снятый Фридрихом Вильгельмом Мурнау – одним из величайших деятелей эпохи Экспрессионизма.
Мурнау изменил имена главных героев, поскольку вдова Брэма Стокера отказывалась продавать права на экранизацию. Граф Дракула стал графом Орлоком, Джонатан Харкер – Томасом Хуттером, Мина – Эллен, и т.д. Место действия перенесли в вымышленный немецкий город – Висборг (соединённые вместе названия двух городов: Висмар и Любек) в 1838 год.
Таким образом, сюжет фильма во многом отличается от книги, и стоит его рассматривать как отдельное произведение. В фильме Мурнау граф не выглядит привлекательным и соблазнительным, каковым он был в книге, а скорее – наоборот. В своём фильме Мурнау ориентировался на восточноевропейскую мифологию о вампирах, в которой облик вампира был таков: лысая голова, остроконечные уши, длинные когти и резцы как у крысы. Имя этому вампиру – Носферату, что в переводе с греческого означает «переносящий болезнь». Этот миф возник во времена чумы, переносчиками которой были крысы. Исходя из этого мифа, Носферату был лидером крыс, переносящих чуму и смерть. Поэтому он имел крысиноподобный облик. В фильме Мурнау всё было именно так – граф Орлок прибыл в Германию с огромным количеством крыс, распространяя чуму на всех обитателей Висборга. Ещё одним отличием от оригинала было то, что после укуса жертвы графа не становились сами вампирами. Они умирали от его укуса. В результате чего умирает и Эллен. Она приносит себя в жертву вампиру ради спасения остальных. Граф в фильме умирает от лучей восходящего солнца. Впервые эта идея появилась именно в этом фильме. Поскольку в книге Дракула спокойно передвигался по Лондону в дневное время. Просто в дневное время он был не настолько силён. Именно благодаря Мурнау появился миф о том, что вампир может умереть от солнца.
Одним из художественных достижений фильма стала сцена, снятая в негативе, в которой Орлок везёт Хуттера в замок, а также – ускоренное воспроизведение плёнки, чего раньше не применяли в кино. Готические декорации фильма мастерски создают ощущения напряжения и отрешённости. Невероятно завораживающие съёмки на натуре, сделанные в Словакии.
Будучи хорошо просвещённым в мистике и оккультизме, Мурнау изобретательно использовал свои познания для создания страха и ужаса в своём шедевре.
Потрясающее же художественное оформление было создано художником-постановщиком Альбином Грау. Грау, как и Мурнау, был полностью поглащен оккультными науками и сверхъестественным. И изначально именно ему принадлежала идея снять фильм о вампирах (после того как он во время Первой Мировой войны, будучи в немецкой армии, услышал от одного сербского фермера, что его отец был вампиром).
Благодаря Грау «Носферату» заполучил этот мрачный зловещий тон, и потрясающую готическую атмосферу. Внешний облик Графа Орлока, навеянный обликом Голема из одноименного произведения Густава Майринка, тоже был создан Альбином Грау. Также Грау был ответственен за прорисовку постеров, сопровождающих рекламную кампанию фильма.
Роль графа Орлока гениально сыграл Макс Шрек (чья фамилия переводится как «ужас»). Он создал канонический образ вампира, который пугает по сей день. Эта роль прославила его на всю жизнь, и сделала самым узнаваемым киновампиром всех времён.
Роль Эллен достойно сыграла Грета Шрёдер – актриса театра и кино, и к тому же – жена Пауля Вегенера. Она привнесла немалую глубину в роль Эллен, которая была готова пожертвовать собственной жизнью ради спасения любимого и остальных людей.
На протяжении всей своей кинокарьеры Мурнау неоднократно сотрудничал с Конрадом Фейдтом. Самым известным их совместным фильмом был «Голова Януса» – адаптация «Доктора Джекилла и Мистера Хайда» (переименованы в доктора Уоррена и мистера О'Коннора). К сожалению фильм не уцелел (как и практически все совместные фильмы Мурнау с Фейдтом), но от него остался сценарий, исходя из которого доктор Уоррен, в отличии от Джекилла, становился своим зловещим альтер-эго не за счет каких-либо научных химикатов, а за счет сверхъестественного влияния статуи древнеримского двуликого бога Януса. Уоррен пытается избавиться от статуи, но та полностью овладела его волей, и теперь он полностью ею одержим.
Насколько известно, в "Голове Януса" была впервые использована "движущаяся камера", исходя, опять же, из сценарных пометок.
Следующим после «Носферату» фильмом Мурнау был «Призрак». В этом фильме Мурнау довёл концептуальность Экспрессионизма до совершенства.