Самый первый фильм «Голем» был снят в 1915 году. До наших дней не сохранился, от него осталось лишь 5 минут из конечной сцены. Следующим фильмом был «Голем и танцовщица», который, насколько известно, был пародией на ужасы. Фильм также не уцелел. Единственным уцелевшим фильмом про Голема был последний – «Голем, как он пришёл в мир», который показывает события, произошедшие до событий первых двух фильмов.
В 1914 году в Германии началась Первая Мировая война, в ходе которой страна проиграла. И это, конечно, не могло не отразиться в искусстве.
Один из ранних послевоенных фильмов ужасов был «Кабинет доктора Калигари». Фильм был очень новаторским из-за использования необычных декораций. Повествование в фильме ведётся от лица безумца, поэтому декорации в фильме максимально искажены. Это, своего рода, отображение безумного сознания. Окна, двери и постройки в фильме имеют необычную геометрическую форму, и находятся под странным углом. Тени буквально нарисованы на стене.
Фильм рассказывает о злом Докторе Калигари, который на городской ярмарке демонстрирует сомнамбулу Чезаре. Чезаре находился в спячке 20 лет и теперь, пробуждённый Калигари, может предсказывать будущее. Вскоре в городе начинают происходить убийства, предсказателем которых был Чезаре. Становится ясно, что он под гипнозом Доктора Калигари и исполняет его приказы, убивая тех, кто становится на его пути. Но когда Калигари приказывает Чезаре убить молодую девушку, которая распознала тайну Калигари, Чезаре в неё влюбляется и не может выполнить приказ. Девушка теряет сознание от страха, при виде Чезаре. Он несёт её на руках, но вскоре его ловит толпа людей, и кладут в сумасшедший дом. Главный герой, от лица которого идёт повествование, узнаёт, кто на самом деле Калигари. Днём Калигари работает директором сумасшедшего дома, а по ночам совершает преступления, при помощи Чезаре. Но концовка фильма ввергает в сомнение правдивость истории.
Сюжет во многом отображает проигранную войну в Германии, а сознание безумца – как метафора обезумевшего немецкого народа, после проигранной войны. Чезаре же олицетворяет собой «сонливость» немецкого народа, проигравшего войну.
Роль Чезаре сыграл немецкий актёр Конрад Фейдт. Он был классическим актёром театра и кино. В театральные годы играл Шекспира, Гёте в труппе Макса Рейнхардта. В дальнейшем Фейдт стал ведущим немецким, а позже – голливудским актёрам. Обладал прекрасной мимикой и актёрским мастерством. А роль Чезаре прославила его на всю жизнь. Слава за ним закрепилась, главным образом, из-за ролей различных «изгоев» общества. В 1919 году (за год до «Калигари») Фейдт проявил многогранность своего актёрского таланта в фильме «Зловещие рассказы». Это фильм – альманах, состоящий из 5 историй, и Фейдт сыграл главную роль в каждой из них. Другие наиболее значимые его роли из немецкой классики ужасов: в ремейке «Пражского студента» (1926), «Восковых фигурах» (1924) (который также является фильмом-альманахом) и «Руки Орлака» (по книге Мориса Ренарда), в котором речь идёт о пианисте, потерявшем руки в результате крушения поезда. Хирурги ему пришивают другие руки. Но Орлак не знал, что это были руки казнённого убийцы, и теперь он не подвластен собственной воле. Однако, как и в случае с «Калигари», концовка фильма имеет непредсказуемый сюжетный поворот.
В конце 1920-х Фейдт был вынужден покинуть Германию, поскольку его жена была еврейкой, а к власти пришли нацисты. Тогда он перебрался в Голливуд. И его наиболее значимой ролью в Голливуде среди ранних была в киноадаптации Виктора Гюго – «Человек, который смеётся» (данный персонаж стал прообразом злодея Джокера в «Бэтмене»). «Человека» снял тоже выходец из Германии – Пауль Лени (он же был режиссером «Восковых фигур» и комедии ужасов «Кот и канарейка», снятой в США). Фейдт блестяще исполнил заглавную роль и закрепил свою репутацию в Голливуде. Самый известный голливудский фильм с его участием – «Касабланка».
Самого Калигари играл постоянный партнёр Фейдта по театру – Вернер Краусс. Они неоднократно пересекались в фильмах. В ремейке «Пражского студента» их роли концептуально пересекались с ролями в «Калигари». В дальнейшем Краусс так же снялся во многих фильмах, но с приходом звукового кино уже снимался реже.
Благодаря «Кабинету доктора Калигари», появилось новое течение в кинематографе – Немецкий Экспрессионизм. Главные особенности данного течения: вышеупомянутые декорации, тема безумия с налётом тёмного романтизма, события сюжета, разворачивающиеся в воображаемом мире, всевозможное использование игры теней, и намеренно утрированная игра актёров.
Особое влияние Немецкого Экспрессионизма можно заметить в картинах Тима Бёртона. К примеру, образ Чезаре вдохновил Бёртона на создание фильма «Эдвард руки-ножницы», а образ зловещего пингвина в «Возвращении Бэтмена» был навеян самим Калигари. А декорации города Готэм выполнены непосредственно в духе Экспрессионизма.
