Одобрительно кивнув, я спустился в туннель и, выждав, когда бойцы последуют за мной, отдал команду заколотить выход на поверхность досками и заложить мешками с грунтом, чтобы ненароком никто из степняков в него не провалился.
Управились быстро, и мы пошли обратно к Большой реке.
– Алерт, расскажи, как вам удалось без шума и гама камнемёты уничтожить, – попросил я, пройдя пару сотен шагов.
Ухмыльнувшись, десятник облизал пересохшие губы и, сделав небольшой глоток воды из фляги, заговорил:
– Спали они там все поголовно, и даже сторожевые наряды не удосужились выставить, чем мы и воспользовались. Без всяких проблем проникли внутрь установок, облили всё зажигательной жидкостью, поставили бочки с порохом и практически подпалили запальные шнуры, после чего быстро ушли оттуда. В общем, удачно получилось. Жаль только, больше такой фокус не сработает, в следующий раз они непременно сторожевое охранение выставят. Учатся моментально, к моему глубокому сожалению…
– А вот следующего раза у них уже не будет. Эта первая осада нашей крепости должна стать последней, – категорично заявил я. – Сидя в обороне, нам войны ни за что не выиграть, скорее они нас уничтожат, задавив массой, слишком уж много их, а нас прискорбно мало. Чтобы нам при таком, мягко говоря, неравном соотношении сил победить, совсем иные тактика и стратегия требуются.
– И какие же? – резко остановился Алерт, внимательно вглядываясь мне в лицо.
– Только нападение, но особого рода, и именно эту тактику мы и будем отрабатывать после того, как отобьёмся от орды.
Задумчиво пройдя несколько десятков шагов, Алерт, чуть замедлив темп, вновь задал вопрос:
– А почему мы сразу против степняков нападение особого рода не применили?
Вздохнув, я честно ответил:
– Не готовы мы были ещё к такому. Фактически это наше первое полноценное сражение, в котором участвуют все поголовно, благодаря чему наконец у нас образуется единая сплочённая команда с отменным боевым опытом, благодаря которому и можно будет переходить к тактике иного рода.
– Ясно, – хохотнул десятник, – одним махом решается целый ворох проблем, к примеру, как с выселковскими старшинами…
– Я рад, что ты это понимаешь, – хмыкнул я, – а это значит, в десятниках долго не задержишься. Быть тебе командиром второй разведывательной сотни, когда придёт время её создать, а ждать не так уж много времени.
– Почту за честь, атаман! – с чувством выпалил он и попытался вытянуться в струнку, но ударился головой о потолок туннеля и ойкнул.
– Не ори, Алерт, – с неудовольствием проворчал я, – не на строевом плацу. Лучше шевели копытами, нам позарез надо как можно скорее вернуться на Хортицу. Думается, степняки после уничтожения их гигантских камнемётных машин будут очень злы, а не обнаружив виновников, вообще придут в полную ярость и начнут отчаянный штурм нашей излучины.
Понятливо качнув головой, он ускорил шаг, да так, что мне самому пришлось поживее топать, и спустя минут десять мы выбрались на берег. Убедившись в отсутствии степняков, тщательно замаскировали вход в подземный туннель и, разбившись на тройки, поплыли под водой к излучине. На этот раз, как ни странно, плыть было даже легче, несмотря на то, что течение было встречным.
– Ну, атаман, ну голова! – выпалил Верин, как только я вышел из воды, и бросился ко мне с объятиями.
– Слава богу, голова моя на месте и никуда не девалась, – устало выдохнул я, – и остальные бойцы, насколько я знаю, голову не теряли.
– Да я не об этом! Вы всё-таки смогли спалить эти дуры проклятущие…
– А ты сомневался? – спросил я и, отвязав верёвку от пояса, стал вытягивать бочонок со своим снаряжением.
– Честно признаюсь, было такое дело, – покаялся он, – сомневался я. Виданое ли дело – камнемётные машины спалить в тылу степняцкой орды?! Да я о таком в Вольных баронствах и не слыхивал никогда! Нет, конечно, бывали случаи, когда отчаянные вояки совершали лихие рейды, но таких, как сегодня, не припомню.
– Верин, хватит мне тут всякие неуместные дифирамбы петь, я не падок на лесть, давай по делу говори, что там за крепостной стеной творится, – насупив брови, пробурчал я, продолжая тянуть верёвку.
– Так это… после того, как камнемётные машины взорвались, орда по степи стала с факелами носиться, и так до сих пор как сумасшедшие и носятся, наверное, вас разыскивают, – ухмыльнулся староста, переминаясь с ноги на ногу.
Я вытащил бочонок, откупорил его, быстро обтёрся холщовой тряпицей, оделся, вооружился, махнул старосте и вместе с ним поспешил на крепостную стену. Взбежав по ступенькам на надвратную башню, я встретил там Борислава. Выслушав его доклад, взялся за бинокль и внимательно рассмотрел догорающие камнемётные машины. Усмехнувшись, я стал наблюдать за передвижениями орды. На первый взгляд, отряды степняков, как и в первые минуты нашей диверсии, хаотично носились по окрестностям, но на самом деле их передвижения были вполне осмысленны…
– Что думаешь, Борислав?
