— Стены — да. Но ты припомни сказку, которую рассказывал однажды покойный Тюха Горшок.
— Какую ещё сказку? Там вся наша жизнь была дурной сказкой.
— Про лестницу в небо.
— Да, да, что-то такое припоминаю.
— Если тебе когда-нибудь удастся подняться по этой лестнице, что весьма и весьма непросто, запомни несколько условных знаков, которые смогут облегчить твою жизнь. Вот это, — правой рукой он подергал себя за мочку левого уха, — означает: “Я свой”. А это, — он сжал кулак так, что большой палец лег поверх мизинца, — означает: “Нуждаюсь в помоши”.
Это были последние слова, которые успел сказать Свист. Гурьба Свечей обступила пострадавшего, а один, самый дюжий, взвалил его к себе на закорки.
Когда зеваки разошлись — кто злобствуя, кто горюя, а кто и в полнейшем равнодушии, — Темняк занялся созерцанием стены, вблизи которой попали в переплёт два столь разных существа.
Стена была как стена — ничего примечательного.
Хотя между Темняком и Хозяином по-прежнему существовала громадная пропасть, обусловленная отсутствием способов общения, их отношения должны были рано или поздно определиться.
Это понимал не только человек, но и его странный гость. Он-то и предпринял первую попытку контакта. Однажды, когда они находились в норе наедине, загадочное мерцание вновь окутало Хозяина.
Делалось это явно неспроста. Подспудно, душой.
Темняк ощущал обращенный к нему призыв, однако вникнуть в его смысл не мог. Как говорится, образование не позволяло. Так продолжалось несколько часов кряду, но когда одуревшему Темняку уже стало казаться, что мерцание складывается в какие-то почти узнаваемые образы (хорошо известный офтальмологам эффект, вызванный усталостью сетчатки), Хозяин вдруг резко изменил тактику.
К этому времени он уже сносно передвигался, причем самым разнообразным манером — то перекатывался, как шар, то извивался змеей, а иногда, явно издеваясь, неуклюже вышагивал, подобно человеку, забравшемуся в мешок.
На сей раз хозяин избрал наиболее удобный для себя способ, в живой природе употребляемый разве что перекати-полем да сказочным Колобком. Подкатившись к дверям, он не стал проникать под них, хотя и мог бы легко это сделать, а замер на пороге, как бы дожидаясь Темняка. Тот последовал приглашению, из осторожности кликнув с собой Бадюга.
Стояло раннее утро, и следовало полагать, что Хозяин не зря предпочел именно это время суток, благоприятное для внезапных атак и тайных казней.
По замусоренным улицам он двигался уверенно, как и полагалось истинному владыке этих мест, но в то же время осторожно и даже как бы с некоторой брезгливостью. Шагавший чуть поодаль Бадюг охотно комментировал его маршрут.
— К Киселям катит. Да ведь там в такую рань ещё не подают… Нет, к Ножикам повернул. А что, у них перекусить тоже можно. Гадят они ещё похлеще, чем наш Годзя… Если сейчас налево подастся, значит, к блудницам собрался. Там сейчас ещё пир горой.
Однако в конце концов Хозяин привел людей именно туда, где он и был в своё время обнаружен. Темняк даже мысленно прикинул — вот здесь лежал Хозяин, а здесь, чуть подальше, Свист. Ну прямо какое-то заколдованное местечко.
— Можно подумать, что вам тут всем медом намазано, — пробормотал он.
Хозяин остановился под самой стеной и даже навалился на неё. Сияние текло по нему и короткими зарядами уходило вверх. Он словно бы указывал — туда, туда, туда!
— Домой хочет, — посочувствовал Бадюг.
— Одного хотения мало, — бросил Темняк. — Надо ещё знать, как это сделать.
Внезапно Хозяин переменился — где-то сжался, где-то вытянулся. Его тело приобрело гротескное сходство с рептилией — бочкообразное туловище, наделенное двумя длинными отростками, спереди потоньше, сзади потолще.
— Он так нашего Годзю изображает, — подсказал Бадюг.
Да и сам Темняк уже понял это, хотя и с некоторым запозданием. Странно, но существам с неразвитым сознанием общение с Хозяином давалось гораздо проще, чем ему. Вполне возможно, что изощренный, самодостаточный разум умел создавать вокруг себя какой-то защитный барьер, препятствующий постороннему влиянию.
— Приведи-ка сюда Годзю, — сказал Темняк. — Ему всё равно пора на прогулку.
— Полезете? — ужаснулся Бадюг.
— Рискнем.
— Сумасшедшие!
— Не твоя забота! Делай что тебе говорят.
Всё решилось, как это часто бывает, само собой. На раздумья и колебания просто не оставалось времени. Уж если долгожданный шанс представился, нельзя было упускать его. И что за беда, коли легкие крылья надежды обернутся потом камнем на шее! Кто думает об этом заранее, тот пусть вообще не поднимает глаза к небу.
Бадюг вернулся не один. Кроме Годзи, он привел с собой Дряка, Млеха, Шипера и ещё нескольких наиболее влиятельных последователей Темняка. Сумрачный вид вновь прибывших свидетельствовал о том, что по пути Бадюг успел нажужжать им в уши.
— Ты куда это собрался? — бесцеремонно поинтересовался Дряк.
Кривить душой напоследок как-то не хотелось, и Темняк честно признался:
— Хочу вместе с Хозяином забраться на верхотуру. Другой такой возможности мне уже не представится. И вам забот меньше. Побоку теперь и подземные ходы, и воздушные шары.
