- Я и не собирался, - с этими словами принц предложил руку Джелине, и они вместе покинули номер-люкс, направившись к лифту по синей ковровой дорожке. Они спустились на несколько этажей ниже, где император Корнелий III старался быть ближе к народу, влиятельному народу – состоятельным подданным, которые могли бы пожертвовать деньги на устранение последствий экологической катастрофы. Принц с очаровательной спутницей прошли из лифта в огромный торжественный зал, заставленный столиками и мягкими стульями, в тот самый момент, когда варианский правитель появился на публике из прохода в смежный зал. Не обращая внимания на сына, он прошёл на трибуну, по пути приветствуя незнакомых людей, представителей разных инопланетных рас. На императоре красовался широкий красный плащ с золотой вышивкой на спине и такой же красный мундир с огромным количеством знаков отличия абсолютной власти. Его руки украшали золотой и серебряный наплечники. По сравнению с императором принц оделся куда скромнее и выглядел заметнее моложе, лет так на сорок по земным меркам.
- Мой отец.
- Какой пожилой. Сколько ему лет?
- Никто не знает, - шёпотом шутил Арон. – Впрочем, не важно. Давайте поскорее займём места.
Ведя под руку землянку, Арон увидел, как многие поворачиваются на них, чтобы посмотреть на его новую спутницу. Он слышал, как они вполголоса обсуждают их, спрашивая соседа о том, с кем это сейчас принц. Она просто очаровала весь зал, в особенности мужскую половину. Наконец, сев за двухместный столик в первом ряду, Арон придвинулся чуть ближе и сказал Джелине на ушко:
- Держись естественно и не поворачивайся.
На трибуну поднялся монарх. Его чисто выбритая голова слегка отражала льющийся сверху свет, обнаживший глубокий продольный шрам через висок. Пожилое морщинистое лицо не выражало никаких эмоций. С каменным взглядом он начал речь. Много говорил о сложившейся обстановке и о том, что необходимо предпринять. Наконец, император перешёл к материальной составляющей вопроса, пристально осмотрев за выступление каждого присутствующего промышленника.
- А почему Ваш отец заставляет этих людей раскошеливаться? Разве ему недостаточно просто приказать или выделить деньги из казны? В приграничных мирах я только и слышала о том, как народ хочет попасть на центральные планеты или даже стать гражданином Вара.
- Да он может. Всё может, но никогда не делает так. Наша семья привыкла поступать иначе. Мы не вмешиваемся в дела сюзеренных планет, взамен они охотно присягают на верность. Мой отец привык решать внутренние проблемы миров их собственными силами. Империя, конечно, может помочь, но только не материально – прислать специалистов, наладить снабжение, в редких случаях предоставить в пользование уникальное оборудование. В этом кроется залог успеха и долгого правления династии.
- Удивительно.
- Да нет, - Арон вновь прильнул к ушку спутницы. - Если промышленники не примут участие, отец просто заставит их это сделать. И поверь, кто-то, да откажется передать с таким трудом награбленные ресурсы.
Вскоре император закончил речь, пожелал всем хорошего вечера и спустился с трибуны к гостям, поговорить с каждым промышленником в отдельности. По обыкновению, центр зала был свободен, и желающие пары могли танцевать под звуки живого оркестра, где музыканты играли без инструментов, используя дарованные природой голосовые возможности. Сейчас же музыканты плавали в раскрывшемся бассейне, откуда доносилось чудесные мелодии этих невероятных существ.
- Ну, хватит так на них смотреть. Это же неприлично, - улыбался Арон.
- Невероятно. Кто они?
- Их цивилизация зародилась и развилась в море, чтобы выходить на сушу они используют специальные скафандры, наполненные водами родной планеты.
- Прямо как мы, чтобы постичь тайны глубин.
- Пойдём, а то ещё упадёшь в воду, - принц оттянул от кромки бассейна Джелину, слегка наклонившуюся, чтобы лучше разглядеть водоплавающих существ.
- Приглашаете на танец?
- Раз вы так посчитали, то да.
Когда принц повёл спутницу на вытянутой руке, поднятой на уровень плеч, в центр зала, все танцующие пары вдруг расступились, освободив пространство. Джелина смутилась, её лицо залилось краской. Арон три раза хлопнул в ладоши, и музыка сменилась на более живую и быструю. Принц закружил повиновавшуюся бунтарку, то страстно прижимая к себе, то отталкивал, разрывая контакт вовсе. Когда же песня прекратилась, Арон медленно поманил девушку к себе и завершил танец, взяв Джелину под локти так, как это принято в его стране. Она, невольно соблюдя традицию, опустила голову на его плечо и также обвила его руки пальцами. Восторженная публика зааплодировала. Бесшумно захлопал и Корнелий, подходя к паре, когда они покинули центр зала.
- Император, - Арон склонил голову и потупил взор. Джелина вторила его движению, склонившись в малом реверансе.
- Что это с твоей дамой, сын? – удивился Корнелий.
- Иностранка, отец, - улыбнулся Арон. - Рад, что Вы нашли для нас время.
- Скажу честно, на этот раз твой выбор меня немного радует, сын. Как Ваше имя юная леди?
- Джелина, ваше императорское высочество.
