Я посмотрела на солнце. Похоже, действительно придется ехать немедленно, пропустив обед. Живот тут же протестующе заурчал. Я покраснела. Варенька хихикнула, мужчины сделали вид, будто ничего не заметили.
— Что значит «немедленно»? — громогласно поинтересовалась Марья Алексеевна. Тоже, видимо, услышала, что мы подъезжаем, и теперь стояла в двери, уперев руки в бока.
— Что я слышу? Не успела приехать, опять куда-то мчишься? А обед? Явишься к соседке с урчащим животом — что она подумает? Что ты к ней поесть явилась? Или что ты совсем обнищала и голодаешь? Марш за стол! — Она обвела взглядом присутствующих. — Это и всех остальных касается.
Я не стала спорить. В чем-то Марья Алексеевна была права, и полчаса ничего не решат. Когда я снова вышла на крыльцо, Гришин уже сидел на козлах, а Стрельцов держал в поводу своего коня.
— Разве вы не поедете со мной? — удивилась я.
Он не менее удивленно посмотрел на меня.
— Поеду. Иначе велел бы расседлать Орлика.
— Я думала, что вы сядете в экипаж.
Его брови взлетели на лоб. Впрочем, исправник быстро взял себя в руки.
— Боюсь, это было бы в высшей степени неуместно. Не стоит давать злым языкам повод утверждать, будто между нами нечто большее, чем деловые отношения.
— Как благородно с вашей стороны напомнить мне о злых языках. — Я очень старалась удержать сарказм в голосе — не получилось. И все же лучше сарказм, чем слезы, едва не навернувшиеся на глаза от фразы «деловые отношения». — Тогда не буду утомлять вас поездкой. В конце концов, сопровождение барышни по ее делам не входит в наши деловые… в смысле, в ваши должностные обязанности.
Его лицо окаменело.
— Вы ошибаетесь. Учитывая, что я здесь, чтобы раскрыть убийство вашей тетушки, а вы…
— Подозреваемая, — огрызнулась я.
— … уже несколько раз подвергались нападению со стороны одного из подозреваемых, — продолжил он, словно не услышав меня, — в мои должностные обязанности входит защита вас от очередного возможного нападения.
Он подал мне руку. Я мысленно прокляла местные юбки — в джинсах я бы впрыгнула в коляску мгновенно, но в этом ворохе тканей пришлось принять помощь. Даже сквозь кожу перчаток прикосновение обожгло, и я торопливо отдернула пальцы. Стрельцов взлетел в седло, Гришин тронул поводья.
Весь путь до имения Белозеровой — как я помнила из разосланных писем, Софья Александровна жила отдельно от мужа — мы проделали в полном молчании.
— Барыни нет дома, — заявил мне слуга у входа.
— Нет дома или не принимает? — поинтересовался Стрельцов.
Привратник поклонился.
— Ваше высокоблагородие, я бы не посмел при властях обманывать. Изволили они к братцу уехать.
Стрельцов бросил ему монетку, повернулся ко мне.
— Я бы посоветовал вам тоже поехать к Северским. Немедленно.
Я кивнула.
— Спасибо, я последую вашему совету.
Стоит ли упоминать, что я сама собиралась к ним сегодня? Заговаривать после его гробового молчания всю дорогу не хотелось. Но придется. Нужно спросить кое о чем.
— Кирилл Аркадьевич, вы подарили мне когти… — начала я.
Стрельцов вздрогнул, нервно поправил манжет перчатки. Так не хочет со мной общаться?
— Глафира Андреевна, позвольте уточнить. Я передал вам трофеи, добытые на вашей земле, чтобы вы могли распоряжаться ими по своему усмотрению.
Нет, похоже, дело не в этом.
— Хорошо, пусть так, — кивнула я, так и не понимая, чего он вдруг разнервничался. — Вы сказали, будто в Скалистом краю считают, что, если зашить медвежий коготь в игрушку ребенка, он будет расти здоровым и крепким.
— Там действительно в это верят.
— У Анастасии Павловны чудесная дочка. Вы не возражаете, если я передам один из когтей для нее? Северские были добры ко мне, а я пока не могу отблагодарить ответной услугой.
Его лицо просветлело.
— Аленка очень мила, а ее мать — весьма неординарная дама.
Я уставилась на свои колени, старательно разглаживая складки юбки. Пальцы задрожали.
— Я буду рад, если мой… — он помедлил, — трофей послужит доброму делу и принесет Анастасии Павловне немного спокойствия за будущее ее малышки.
— Значит, так тому и быть, — сказала я, в глубине души почему-то вовсе не радуясь его согласию.
Да что за ерунда, я так и буду ревновать человека, который только что заявил, что между нами исключительно деловые отношения, к любой особе женского пола? Можно и к Аленке приревновать, улыбка у нее всесокрушающая, как у любого младенца!
— С вашей стороны искать расположения княгини — очень мудрый ход, — продолжал Стрельцов. — Виктор Александрович прислушивается к ее мнению, хотя, конечно, имеет и свой собственный взгляд на многие вопросы.
Восхищение в его голосе отозвалось глухой болью в груди. Очень хотелось закричать «да хватит уже о ней!» — но какое-то болезненное любопытство заставило молчать и слушать.
— Удивительно, но свет сперва счел Анастасию Павловну себялюбивой кокеткой. Но то ли все мы, включая ее мужа, поначалу были слепы, то ли тяжелая болезнь действительно что-то изменила в ней. В ее любви к мужу столько самоотверженности, и он платит ей таким же глубоким чувством.
Он помолчал, словно размышляя о чем-то. Я тоже молчала: настроение испортилось совершенно.
